La Asociación de Productores de Pepino del Reino Unido (CGA) alerta sobre la extrema subida de los precios del petróleo al por mayor, y sobre la falta de mano de obra y de transporte disponible. "Hay aumentos de costes en todos los insumos utilizados. Los retos a los que se enfrentan los actuales propietarios y gestores son más graves que nunca", afirma Joe Sheperdson, secretario de la CGA. En una carta abierta a los clientes de sus miembros, advierte de la escasez de alimentos si no se toman medidas.
Tiempo de crisis
Es una medida sin precedentes para la CGA ponerse en contacto directamente con los clientes de sus miembros, pero Joe Sheperdson explica que se trata de un momento de crisis para el sector. La organización representa a los 17 mayores productores de pepino de invernadero del Reino Unido y, según Joe, se enfrentan a decisiones críticas para el negocio durante el próximo invierno, en cuanto a la viabilidad de continuar con un negocio familiar muy antiguo en un sector que abarca más de 100 años.
Hay tres motivos principales de preocupación: el primero es el aumento extremo de los precios del petróleo al por mayor, que se utiliza para climatizar los cultivos de invernadero y proporcionar CO2. "Ambos son factores críticos para producir y conseguir los rendimientos necesarios para sobrevivir en el sector moderno. Este ámbito del negocio de nuestros miembros suele suponer hasta el 30% de los costes operativos y ha experimentado un aumento del 300% respecto al nivel anterior a la pandemia", explica Joe.
Luego están la disponibilidad, la calidad y el coste de la mano de obra. "Tras el impacto combinado del brexit y las restricciones por la pandemia, el sector se enfrenta a un nivel de escasez nunca visto, con miembros que informan regularmente de que hasta el 40% de los puestos permanentes no están cubiertos y de que hay tasas de retención tan bajas como el 50%", expresa Joe, que añade que los miembros están "gestionando" los déficits a través de mano de obra temporal y contratación continua, aunque la situación se vuelve aún más difícil a medida que los demás sectores se van quedando sin mano de obra y reaccionan a sus propios déficits.
"Esos sectores pueden absorber parte de las subidas mediante la reducción de los márgenes o el aumento de los precios a los consumidores. Pero al ser una empresa de alimentos frescos que depende totalmente de los retailers en el Reino Unido para fijar los valores de venta, y que en la práctica se limita el valor máximo de las ventas de los miembros, eso no es posible en nuestro sector. Por ello, el personal se desplaza constantemente a otros sectores. Este aspecto suele suponer hasta otro 30% de los costes".
Por último, el tercer factor de preocupación es la disponibilidad, fiabilidad y costes del transporte. "El transporte es un ámbito al que se le da más publicidad debido a su impacto en toda la cadena de suministro, y el sector hortícola no se ve menos afectado que otros ámbitos de la economía británica".
Más aumentos de costes
Aunque estos son los tres principales motivos de preocupación, hay otros aumentos de costes en todos los insumos utilizados en el sector, desde los costes de las semillas, la obtención de plantas, los fertilizantes, los medios de producción y los plásticos. "Muchos de los aumentos han sido impulsados por motivos inevitables, pero algunos se deben a la aplicación impráctica de los trámites burocráticos después del brexit, como los requisitos de inspección fitosanitaria en la importación de plantas y el daño que este proceso puede causar a estas, lo que se traduce en impactos perjudiciales para el rendimiento".
Para responder a estos desafíos, la CGA pide a los miembros del Consorcio Británico de Retailers que pongan fin a las prácticas de precios insostenibles en los bienes producidos en el Reino Unido, y que trabajen con sus proveedores directos para dar un respiro a los rendimientos cada vez más reducidos, a la vez que insisten para que el Gobierno forme políticas que protejan a las empresas de producción de alimentos de los costes de la energía y para que mejoren el acceso a los programas de trabajadores como el SWP.
"En comparación con la producción agrícola, un invernadero británico de cualquier cultivo suele producir diez veces el volumen de alimentos por metro cuadrado utilizando solo el 10% del agua, a la vez que ofrece la oportunidad de empleo a un ritmo cinco veces superior al de las explotaciones agrícolas", explica Joe. "Se ha hablado mucho después del brexit de las empresas británicas que quieren exportar, con asesoramiento y apoyo. La oportunidad dentro de la horticultura es crear un desplazamiento de las importaciones y utilizar el importante potencial que tiene el sector para apoyar los objetivos del Gobierno en materia de salud y bienestar, empleo, producción de energía, gestión del agua y gestión del medio ambiente. En las actuales circunstancias comerciales, en lugar de utilizar este recurso, en el que el Reino Unido solía ser líder mundial, nos enfrentamos a un escenario en el que las instalaciones se quedan vacías, lo que supone un aumento de la importación de alimentos y la pérdida de miles de puestos de trabajo".
Respondiendo a aquellos que esperan que el mercado se autonivele y corrija "como siempre lo hace", y que los valores de venta en los retailers debido a las guerras de precios sean buenos para los consumidores, Joe expresa que esas son opiniones a corto plazo, con un impacto a largo plazo como la reducción de la competencia, una mayor dependencia del Reino Unido de las importaciones (una de las causas de las crisis energéticas y de la escasez de alimentos) y, por lo tanto, el aumento del coste de los alimentos para el consumidor final.
"Aunque queremos destacar la situación de nuestros productores del Reino Unido, los mismos retos pueden verse en nuestros colegas europeos y en el sector en general, que se enfrenta a desafíos similares. Existe una posibilidad muy real de que se produzca una escasez de alimentos en algunas zonas a principios de 2022 si no se toman medidas para apoyar a los agricultores antes de que se pierda esa oportunidad".
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Para más información:
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