La semana pasada, una de las sesiones de formación de la Organic Produce Summit incluyó una mesa de debate sobre el crecimiento de la agricultura de ambiente controlado (AAC): ¿Qué es real y qué es una exageración? (Título original: Growth of Controlled Environment Agriculture (CEA): What’s Real and What’s Hype?)
Todos los participantes estuvieron de acuerdo en que la AAC ha llegado para quedarse.
Moderados por Walter Robb, antiguo codirector general de Whole Foods Market, los tres panelistas debatieron el futuro de la AAC. Todos los productores de AAC creen que el sistema ha llegado para quedarse y que en los próximos 10 años los productos producidos en interiores representarán el 20% o más de las ventas totales de productos. "Sin embargo, no es una solución para todo", afirma Philip Karp, presidente y cofundador de Shenandoah Growers, establecida como productora hace 32 años; la empresa ha ampliado su oferta de cultivos de interior en los últimos dos años. "Siempre habrá un lugar para el campo. Dentro de la AAC, solo tenemos que cumplir lo que prometemos, de lo contrario, estaremos exagerando”.
Paul Mastronardi, presidente y director general de la 4.ª generación de Sunset/Mastronardi Produce, cree que la AAC es una realidad y que la atención se centrará en la adopción de nuevas tecnologías. "Las mayores innovaciones que vamos a ver en los próximos años son la robótica y la inteligencia artificial". Marc Oshima, cofundador de la finca vertical Aerofarms, creada en 2007, comenta que la AAC es una realidad mientras el sector siga ofreciendo una propuesta de valor para el consumidor.
AAC
Volvamos al principio. ¿Qué es la AAC? Es la abreviatura de agricultura de ambiente controlado y, según los panelistas, no hay una definición única, aparte de "todo lo que no se produzca en campo abierto" o "productos que no se producen necesariamente en el suelo". Sin embargo, hay muchos aspectos que describen los beneficios de la AAC. Desde el uso de menos o ningún pesticida, el uso más eficiente del agua o la menor huella de carbono hasta la reducción de los riesgos de seguridad alimentaria.
Por el momento, la agricultura ecológica representa menos del uno por ciento del total de las ventas de productos, pero los panelistas hablaron de por qué utilizan este método para cultivar productos y cómo ven el desarrollo de la agricultura ecológica en el futuro.
De izquierda a derecha: Walter Robb, Paul Mastronardi, Philip Karp y Marc Oshima.
¿Por qué producir en un ambiente controlado?
¿Cuáles son los motivos para producir en un entorno controlado? Según Paul Mastronardi, el cambio climático tiene un gran impacto en el crecimiento de la AAC, ya que esta permite un mejor control de las condiciones. Además, los consumidores buscan productos sin sustancias químicas y, con la ayuda de un sistema de gestión integrada de plagas, se utilizan cero o muchos menos sustancias químicas en comparación con los productos cultivados en campo abierto. Otro asunto que impulsa la AAC es la posibilidad de limitar el factor humano. "La gente ya no quiere cosechar ni hacer otro tipo de trabajo en el invernadero, así que llevamos unos cinco años trabajando con la robótica", explica Mastronardi. El objetivo futuro de la empresa es plantar las semillas en un extremo y ver el producto final en el otro, limitando por completo el factor humano.
En Shenandoah Growers, Phil Karp afirma que el objetivo de abastecer constantemente un producto de alta calidad es la razón para cambiar el enfoque hacia el cultivo de interior. La empresa empezó cultivando en el campo y, de ser un productor de campo abierto, ha pasado a producir en interiores, con el objetivo de que el 90% de la oferta sea producida en interiores en 2023.
Para Marc Oshima, la AAC es una cuestión de control, y su empresa, Aerofarms, se centra en reducir los riesgos de seguridad alimentaria. "Producir en interiores ayuda a minimizar los efectos de lo que sufrimos en el campo", añade. La empresa también se centra en establecer conexiones con las comunidades en las que está presente. "Tenemos tanto plantaciones a gran escala como comunitarias para crear vínculos entre los alimentos y la comunidad".
Innovación específica de cada productor
Como parte del cultivo en un ambiente controlado, cada productor ha realizado innovaciones en los últimos años. Sunset/Mastronardi lleva más de 20 años reciclando el agua, no entra ningún producto químico en el flujo de agua y la producción es neutra en carbono. Sin embargo, Mastronardi cree firmemente que la innovación más importante seguirá siendo la oferta de diferentes variedades. "No podemos olvidar el factor varietal, ya que el enfoque en las variedades y el sabor seguirá siendo clave".
Karp, de Shenandoah, añade que el agua se recicla en un sistema de circuito cerrado y se utiliza la menor cantidad posible. "Las raíces solo tienen que resistir", comenta. Una de las innovaciones de la empresa es la iluminación. "Hay una línea muy fina entre optimizar y superar la cantidad de luz necesaria que reciben las plantas", explica Karp. "Tenemos una gran responsabilidad en el uso de la iluminación adecuada con la intensidad adecuada". En Aerofarms, el objetivo es cultivar productos con mejor sabor, más frescos y distribuidos localmente.
¿Cómo evolucionarán las normas ecológicas?
Los productos que se producen en el interior suelen ser hidropónicos, que no utilizan tierra. Según las normas del USDA, para que los productos se etiqueten como "ecológicos" deben cultivarse en tierra. Robb preguntó a los panelistas cómo veían la evolución de las normas ecológicas a la luz de la AAC. Mastronardi explicó que su empresa lleva 15 años cultivando productos ecológicos y que desde hace 10 años lo hace en tierra en contenedores. "Las normas ecológicas son diferentes en todo el mundo y creo que debería haber una norma mundial", expresó. Como ejemplo, mencionó que Canadá tiene normas más estrictas que Estados Unidos. Según Oshima, se trata de que los agricultores sean buenos administradores y no de que se utilice o no el suelo. "Estoy seguro de que al final veremos nuevos aspectos con diferentes conjuntos de normas para la AAC".
En esta sesión se debatió la perspectiva del productor. En los próximos días se publicará un artículo sobre la AAC desde la perspectiva del consumidor.