¿Dónde se producen más bananas? La mayoría de la gente respondería que en Filipinas, Guatemala, Perú o Colombia, países que son conocidos por los grandes volúmenes de bananas que envían a Europa cada año. Todos ellos se encuentran entre los diez principales países productores. Pero, en 2019, la India fue el país que más bananas exportó: 30,5 millones de toneladas. Este es un dato poco conocido en Europa, lo que se debe a que la India solo exporta alrededor del 5 por ciento de su fruta.
"Hay una razón para ello", dice Frits Popma, de Popma Fruit Expertise, en los Países Bajos. Frits tiene tres décadas de experiencia con la banana. Ha asesorado en proyectos a más de 200 empresas de 55 países. Actualmente, está trabajando en un proyecto en la India. "En la India, la banana es un alimento de pobres. El producto no tiene buena pinta. Pero debido al enorme potencial del mercado interior, se vende de todos modos". A pesar de ello, alrededor de un 10 por ciento de la población de la India sí quiere bananas de mejor calidad.
Eso supone fácilmente unos 120 millones de consumidores. Las cifras de exportación de la India también están aumentando, y más partes están abiertas a ello. Los países de Oriente Medio y Rusia son los principales candidatos a la exportación. Y aunque es técnicamente posible, Frits no cree que la exportación a gran escala de la India a Europa se produzca pronto, debido a que no se relaciona al país con las bananas y la calidad. "Desde luego, no con los problemas logísticos actuales. La escasez de contenedores aumenta los costes", afirma.
Obstáculos
A la India le gustaría explotar mejor sus posibilidades de exportación de bananas. El país también quiere centrarse en llevar un mejor producto al mercado. Pero hay que superar algunos obstáculos, señala Frits. La mayoría de las multinacionales ya han probado suerte, sin éxito, en el cultivo de bananas en la India. Se marcharon al poco tiempo, pues resultó demasiado difícil copiar los métodos de trabajo utilizados en los países exportadores conocidos. Popma ve un verdadero potencial de exportación en la India. Pero advierte que es un proceso largo y caro.
Uno de los mayores obstáculos es la falta de infraestructuras. La calidad, por tanto, no es óptima. "El preenfriamiento es un concepto completamente desconocido en el país. Habría que construir toda la cadena de frío desde cero, y lo mejor sería contar con supermercados y socios locales para ello. Las partes que intervienen deben ser conscientes de que no obtendrán beneficios de inmediato. Eso lleva tiempo". La falta de infraestructuras hace que la India desperdicie el 30 por ciento de sus bananas.
El mal de Panamá
Cavendish es la variedad de banana más comercializada en el mundo. Sin embargo, en las tiendas indias hay 14 variedades únicas, no conocidas en Europa. Por lo tanto, hay más biodiversidad en los cultivos, lo que podría ofrecer protección contra la enfermedad fúngica R4T o mal de Panamá, que destruye plantaciones enteras de bananas y contamina el suelo durante décadas. También se está extendiendo y ya ha afectado a Colombia. Además, Filipinas exporta bananas, y allí, por ejemplo, la cosecha ya ha disminuido un 15 por ciento, según Frits.
Y, de momento, no hay medios para erradicar esta enfermedad. La India, sin embargo, está libre de R4T por ahora. La rápida rotación de los cultivos también desempeña un papel en el control de la enfermedad. Frits señala que en Latinoamérica, por ejemplo, los bananos producen frutos durante 20 años. En la India, se sustituyen cada tres años. "Si no se encuentra una solución para la R4T, un país como la India (si se hace bien) tiene mucho potencial de exportación".
Vertedero
Los problemas de exportación suelen derivar de las diferencias entre las expectativas de los países emisores y los receptores. También suele haber una falta de comunicación. Según Frits, en la India y algunos otros países no suelen pesar las cajas de bananas. Eso no es un problema en el mercado interior, pero en Europa, las cajas con un peso inferior al normal provocan problemas de derechos de importación. Tampoco es fácil abrirse paso en un mercado establecido desde hace tiempo. "La gente nacida en, por ejemplo, Ecuador o Filipinas, sabe lo que son las bananas desde una edad temprana".
"Eso es porque han producido bananas durante cinco generaciones. Todo está bajo control, y se conocen los precios de coste". Los precios que los países de destino están dispuestos a pagar también influyen en la calidad de las bananas enviadas. Por ejemplo, en Europa, los precios son bajos, pero los requisitos de calidad y certificación son altos. Si Europa no hace nada, se convertirá en el vertedero del mundo. Debe estar dispuesta a pagar mejor. Porque si las exportaciones de bananas pueden obtener 0,20 euros más por la misma caja de bananas en, por ejemplo, China, se enviarán a China", concluye Frits.