"La temporada de pepinos en el Reino Unido se adelanta debido a los precios del gas"

Los precios del gas han subido tanto que los productores de pepinos del Reino Unido han decidido dejar de cultivar antes sus cosechas actuales y empezar a plantar las nuevas más tarde, porque los costes son demasiado altos. Joe Shepherdson, secretario de la Cucumber Growers Association, recibe comentarios de que se están arrancando y desechando los cultivos sanos.

Una situación sin precedentes
Hablando con Joe sobre la situación de los productores ahora que los precios del gas son tan altos, dice que nunca había visto algo así. Por supuesto, siempre se habla de que los agricultores pasan a sistemas de 2 cultivos en lugar de 3 para reducir costes, de cómo sacar el máximo partido a una variedad y del futuro del sector, pero la situación actual del mercado es algo totalmente distinto: "Esta situación no tiene precedentes, es una locura. Llevo 12 años en el sector y es la primera vez que oigo algo tan extremo como esto".

Joe sigue hablando de lo grave que es la situación en el Reino Unido: "El precio de una termia (unos 3 m³) de gas nunca había estado por encima de una libra (1,18 €), excepto, creo, durante la crisis de 2008. Pero incluso entonces, los precios se estabilizaron bastante rápido. En cambio, hace dos semanas, el precio estaba en 4 libras (4,74 €) por termia. Las historias sobre la caída del precio en un 30% pueden ser ciertas, pero entonces todavía estaremos a un nivel de 2,8 libras (3,31 €) por termia".

Esa diferencia tiene importantes consecuencias para el sector hortícola. De hecho, la situación ha llegado a un punto en el que los horticultores no solo están terminando su temporada antes debido a los altos precios del gas, sino que también planean empezar a plantar más tarde, lo que hace que la temporada sea aún más corta y, por tanto, las cosechas más escasas.

Esto no es un problema exclusivo del Reino Unido. "Estuve en Holanda hace dos semanas, y allí es la misma historia; las cosechas se están adelantando y las siembras se harán más tarde el año que viene, probablemente en febrero o marzo. En Inglaterra, incluso se habla de abril del año que viene".

La superficie de pepino en el Reino Unido es de unas 110 hectáreas. "De las 110 hectáreas, se puede decir que más o menos el 50% se produce con gas y el otro 50% con cogeneración y biomasa, por ejemplo. Hay empresas que empezarán más o menos a tiempo, pero el otro 50% que depende de los precios del gas seguramente se retrasará hasta al menos marzo, ya que no tienen otra opción que la calefacción por gas".

¿Se beneficiará alguien?
Con tantas grandes empresas incapacitadas, al menos en cierta medida, seguramente alguien debe beneficiarse. Cuando los países ya no pueden producir sus propios cultivos, pasan a depender en gran medida de la importación, algo que Joe también señala: "El mercado español y marroquí es el mismo de todos los años, así que, naturalmente, va a haber más dependencia de la importación".

Sin embargo, Joe también señala que muchos países sufren con los precios del gas, por lo que muchos países van a depender de los pepinos importados. Por supuesto, eso es estupendo para el mercado español, pero, como explica Joe, "solo hay un número determinado de pepinos españoles. ¿Cuántos supermercados pueden llenar antes de que haya escasez?".

No solo el mercado corre el riesgo de sufrir escasez, sino que los precios de los pepinos también están en entredicho. "Actualmente, un pepino se vende en los supermercados a entre 0,30 libras (0,36 €) y 0,50 libras (0,59 €). Que estos precios cambien depende realmente de si el precio del gas se estabiliza para el periodo invernal. Los productores solo quieren que se cubran sus costes", pero ahora que esos costes están aumentando de forma tan espectacular, los precios serán sin duda mucho más altos que en los últimos 10 años.

Sin embargo, hay una razón importante que podría obligar a los agricultores a producir a pesar de los altos costes: "Si hay algo que va a obligar a los agricultores a producir es la mano de obra. Tienen miedo de que su personal encuentre otros trabajos si acortan la temporada. En Inglaterra, no podemos conseguir suficiente personal tal y como está la situación, y si dejas que los trabajadores se vayan a otro sector, recuperarlos será muy difícil".

Todo lo anterior suena bastante deprimente. Desde luego, toda la situación es grave. Aun así, Joe espera que esta crisis tenga un efecto positivo: "Quizá lo único positivo que salga de esto para los productores es que los consumidores se den cuenta de que los productos baratos no siempre son buenos. Queremos productos frescos, y eso tiene un precio. Debemos educar al consumidor".