Sudáfrica sigue siendo un importador neto de kiwi, al exportar 550 toneladas anualmente, pero el país tiene "un regalo", según Lianne Jones, gerente de PMA para África del Sur, en forma de oportunidad para suministrar kiwis a la Unión Europea a finales de febrero y hasta principios de marzo, antes que Chile y Nueva Zelanda.
La ventana temprana para el kiwi sudafricano en Europa (fuente: Louw Pienaar, BFAP)
"Es un posicionamiento único y una ventana que se necesita llenar; es un mercado en espera de los productores y exportadores de kiwi de Sudáfrica", señaló en el seminario web Beanstalk de la semana pasada, presentado por Max MacGillivray, sobre el sector sudafricano del kiwi. El kiwi de Sudáfrica es lo bastante prometedor como para sopesar la creación de una marca nacional para él, planteó.
Louw Pienaar, del Bureau for Food and Agricultural Policy (BFAP), dijo a los asistentes que el kiwi presenta una oportunidad similar a la de los arándanos y las granadas, siendo la sustitución de las importaciones una ventaja adicional. Actualmente, hay de 300 a 400 hectáreas de kiwis en Sudáfrica.
Exportaciones de kiwi totales en la temporada (fuente: ITC; Louw Pienaar, BFAP)
En su presentación, Pienaar expuso que el valor global del sector del kiwi ha mostrado un crecimiento cercano al 7% en la última década, pero que el volumen no le ha seguido el ritmo, con un aumento del 1,2% en total en los diez últimos años.
Las importaciones mundiales de kiwi del año pasado se situaron en 3.500 millones de dólares, correspondientes a aproximadamente 1,5 millones de toneladas (aunque parte de esa cifra son kiwis reexportados vía Europa). El precio CIF unitario es de 2,4 US$/kg.
"Si nos fijamos en el mercado europeo, las importaciones han crecido todavía más. En los últimos cinco años, ha habido un incremento de aproximadamente un 10% en términos de valor, un 0,7% de aumento en volúmenes y un 9% de aumento en precios", explicó.
"Les permitimos tener kiwi amarillo las 52 semanas del año"
Pieter de Jongh, de la exportadora Freshworld, afirmó: "Hemos tenido cinco temporadas de exportaciones de kiwi amarillo, y eso ha tenido éxito con el resto de nuestra clientela, que está entusiasmada con el producto y la ventana que tiene Sudáfrica. Les permitimos tener kiwi amarillo en los lineales las 52 semanas del año".
Destacó que también podría haber una oportunidad en enero, a juzgar por la situación actual en Italia.
En KwaZulu-Natal, el kiwi está brindando una alternativa a la madera y la caña de azúcar, y mantiene operativas las instalaciones de envasado de aguacate dos o tres meses más, según Athol Currie, de The Fruit Farm Group South Africa. "Envasamos la mayoría del kiwi amarillo producido en KwaZulu-Natal. Los kiwis son un buen complemento para nuestros aguacates. La cosecha de aguacate en KwaZulu-Natal va de julio a diciembre, y nuestra cosecha de kiwi empieza en febrero y marzo".
Hay bastantes variedades de kiwis amarillo disponibles para los productores sudafricanos, como señaló Malcolm Deacon, de Gold Tree Farm and Nursery, sita en White River, Mpumalanga.
¿Qué ha cambiado desde los primeros intentos de establecer un sector del kiwi en Sudáfrica?
Hace varias décadas, los huertos de kiwi de Sudáfrica estaban fragmentados, nunca alcanzaban los rendimientos económicos y los volúmenes necesarios para la exportación, y el interés menguó. Los nuevos cultivares, en particular los de kiwi amarillo, han infundido una nueva vida al sector sudafricano del kiwi, con los conocimientos aportados por los propietarios de los cultivares.
Flippie Viljoen es el director de la división de kiwi de TopFruit que gestiona la propiedad intelectual de los productos frescos. "El kiwi amarillo es una especie diferente, eso lo primero, y el 98% de los nuevos huertos están cubiertos, lo que minimiza los daños causados por el viento y las heladas tardías, pero el mayor cambio es que ahora hay voluntad económica para que funcione. Sin lugar a dudas, hay oportunidades en el mercado, solo hay que avanzar con cautela, y se va a tardar unos años en llegar a ese punto. Mejoramos mucho año tras año".
"La creación de la Organización de Productores de Kiwi de Sudáfrica es una gran ventaja en el establecimiento de un sector unificado", concluyó Athol. "Los agricultores sudafricanos, cuando trabajan unidos, pueden conseguir casi lo imposible. Me gustaría ver 50 o 60 productores más en mi región, y muchos más en otras regiones, para crear una masa crítica".