En Sudáfrica y en todos sus países vecinos, a excepción de Lesoto, los productores plantan pitahaya y sus intereses están representados actualmente por la recién creada Dragonfruit Growers’ Association of Southern Africa, con miembros tan septentrionales como Zambia.
"Fundamos la asociación para crear estándares para este sector joven en términos de tamaño y calidad de la fruta, a la vez que estimulamos la investigación y compartimos información entre los miembros", explica el presidente de la asociación, Fred Steyn, que produce pitahaya desde 2014 en Nelspruit, provincia de Mpumalanga. "Nos gustaría atraer a todo el mundo a la asociación, no solo en Sudáfrica, sino también fuera del país".
El experto buscaba un producto "fuera de lo común" que le funcionara bien en el Lowveld subtropical, como alternativa a los cítricos, aguacates y nueces de macadamia que suelen producirse en su zona.
Hay unos 40 lugares en Sudáfrica donde se está probando la pitahaya en muchas zonas con diferentes condiciones climáticas. Lo único que no puede soportar la fruta son las heladas, y los dos últimos inviernos severos en el Lowveld de Mpumalanga y en Limpopo afectaron a varias plantaciones de pitahaya.
En la actualidad se ha probado en la Costa Oeste y Robertson, en el Cabo Occidental, hasta Waterpoort, cerca de la frontera con Zimbabue, y en KwaZulu-Natal, al este.
La poda intensiva es necesaria cuando las plantas de pitahaya son jóvenes (fotos de Fred Steyn)
En Sudáfrica, las plantaciones de pitahaya se dividen en partes iguales entre la fruta de pulpa blanca y la de pulpa rosa; la mayoría de las nuevas plantaciones son de fruta de pulpa rosa y roja, de las que hay más variedades disponibles, señala Fred.
Las plantaciones de pitahaya están empezando a florecer, aunque la contribución de las abejas y otros polinizadores nocturnos quizá se subestimó al principio, expresa. Y la fruta se cosecha de diciembre a mayo, una temporada de unos seis meses.
Como el cactus necesita apoyo, hay que podar mucho, sobre todo cuando las plantas son jóvenes. Es un sector que requiere mucha mano de obra, ya que no hay mecanización para la poda o la cosecha y todo se hace a mano.
Desde el punto de vista comercial, no hay más de diez productores de pitahaya en Sudáfrica y la mayor parte de la cosecha aún no se exporta.
La cosecha de pitahaya ha comenzado en Sudáfrica
Sudáfrica puede ofrecer fruta de primera calidad para la exportación
Las exportaciones por vía aérea a Europa, Reino Unido y Oriente Medio son el objetivo final del sector de la pitahaya. "Las exportaciones sudafricanas de pitahaya han avanzado mucho en los últimos años y nos gustaría ampliarlas", afirma. Europa es el mercado de exportación preferido para la pitahaya sudafricana, que está disponible de diciembre a mayo, y los precios de exportación han sido bastante buenos en los últimos años.
"Nuestro objetivo es fomentar la confianza en la pitahaya sudafricana. Nuestra alta calidad es un rasgo distintivo; a Sudáfrica le va muy bien con otros productos básicos y ofrecemos un producto de alta calidad a un precio muy competitivo", continúa Fred.
"Nuestra mayor competencia son los productores de Extremo Oriente en Vietnam, pero nuestro objetivo es ofrecer una fruta de mejor calidad con una menor huella química en el mercado internacional".
A nivel local, la fruta exótica es cada vez más conocida y los precios se están estabilizando.
Para más información:
Fred Steyn
Dragonfruit Growers’ Association of Southern Africa
Tel.: +27 82 469 3328
Email: fred.steyn@gmail.com