El nuevo presidente del Fresh Produce Exporters’ Forum (FPEF), Wayne Mudge (a la derecha), creció en una explotación frutícola. Ha sido testigo de muchos cambios en el sector, algunos de ellos alentadores (las oportunidades disponibles para un grupo cada vez más amplio de sudafricanos), otros preocupantes (el deterioro de la logística).
Wayne, uno de los fundadores de Cape Five Exports, dice que estuvo allí hace años, cuando el sector frutícola debatía si era necesaria una asociación como el Fresh Produce Exporters’ Forum. "He formado parte desde el primer día, y estoy muy comprometido. Es muy importante que los intereses del sector frutícola estén representados y hacemos un buen trabajo. Tenemos un equipo fantástico detrás de nosotros", afirma.
"En los 24 años que llevo en el sector, 2021 ha sido nuestro año más difícil. Los retos externos han sido increíbles. La cantidad de contenedores disponibles en esta temporada de cítricos no ha sido suficiente, y el tiempo lo es todo en el sector frutícola. Los problemas han estado tan generalizados que ha sido difícil evitar verse envuelto en ellos".
Por otro lado, el sector frutícola sudafricano tiene una relación de cooperación mejor que nunca con su Gobierno, lo que ha sido, según comenta, uno de los aspectos positivos de la crisis de la COVID. "Las reuniones online han supuesto realmente un cambio a la hora de reunirse con gente".
La reducción de las rutas marítimas hacia Oriente frena el comercio de fruta
Los buques siguen evitando los puertos sudafricanos, una decisión estrechamente relacionada con la ineficacia de los puertos estatales sudafricanos, que, en su opinión, necesitan que el sector privado mejore y se expanda.
Por primera vez, los agricultores de Cabo Occidental han transportado en camión sus contenedores con destino a Oriente Medio y Extremo Oriente hasta el puerto de Durban; de lo contrario, explica, podrían permanecer en Ciudad del Cabo durante semanas antes de salir, lo que supone más camiones en un sistema de carreteras ya sobrecargado.
Terminal de contenedores de Ciudad del Cabo (Copyright: Chris Troch Ι Dreamstime.com)
"Muchos de los factores que nos afectan están fuera de nuestro control, impulsados por los rendimientos de otras rutas en las que las navieras ganan mucho más de lo que pueden ganar con el envío de fruta desde Sudáfrica, y nosotros somos una víctima de ello. Cuando tuvimos capacidad y oportunidades más que suficientes para ir a Oriente Medio y, sobre todo, a Extremo Oriente, las navieras redujeron sus servicios y sus escalas en Sudáfrica".
Un ejemplo típico del efecto de las interrupciones del transporte marítimo es la reducción de los servicios disponibles desde Sudáfrica a África occidental, señala. África occidental es uno de los principales destinos de las manzanas sudafricanas.
"Hace un año teníamos muchas opciones en África occidental y hoy en día tenemos una opción principal, MSC, y otra opción más, aunque es un viaje más largo. Y como se sabe, en cuanto se tiene una sola opción, las tarifas suben".
Según las navieras, es probable que las interrupciones continúen hasta 2022.
"En particular, Port Elizabeth ha perdido muchas oportunidades, con más fruta en la carretera en dirección a Durban o Ciudad del Cabo, y eso no ayuda a Durban en plena temporada de cítricos. Para los fruticultores del Cabo Oriental es un gran problema".
Las interrupciones alargaron la ventana de envío de cítricos a la UE
La pasada campaña de cítricos demostró que, en cuanto hay alguna tensión en el sistema, no se puede exportar todo a tiempo.
A la derecha: Las naranjas sudafricanas han llegado al mercado europeo hasta más tarde de lo habitual
"Es fácil culpar a las grandes interrupciones, que las hubo, pero se demostró que no tenemos margen de maniobra para ningún problema. Los problemas menores en torno a la logística se vieron engullidos por los mayores: nuestro sistema ferroviario apenas funciona, a pesar de los grandes esfuerzos realizados por bastantes empresas para enviar más contenedores en ferrocarril, pero simplemente no hay material ni sistemas suficientes".
"Una de las consecuencias de nuestros envíos tardíos de cítricos a la UE, como sabemos por la experiencia de años, es que cuanto más tarde, más mancha de los cítricos vemos. La situación de fuerza mayor debida a los disturbios en torno a Durban provocó el retraso justo en el punto álgido de la temporada de naranjas. Ahora que se han calmado las cosas, vemos que las autoridades fitosanitarias europeas han detectado muchos más casos de mancha negra de los cítricos de los que podrían haber detectado si todo hubiera avanzado sin problemas, y se ha convertido en un tema tenso entre ellos y nosotros".
El sector frutícola tiene que ser más directo
"Tenemos que ser más directos sobre lo que se necesita y tenemos que hacerlo en coordinación con otros sectores orientados a la exportación para conseguir movimiento. Los puertos se han convertido en un verdadero problema, no solo para el sector frutícola, sino también para muchos otros sectores. Se han convertido en un freno para el crecimiento. Durante muchos años ha sido difícil, pero creo que actualmente hay más voluntad de resolver el problema de los puertos".
Comprobación de los limones antes de su envío
"La ventaja que tiene la agricultura, y en particular la horticultura, es que empleamos mucha mano de obra, a menudo poco cualificada. La agricultura es en realidad una fortaleza, un hecho que no siempre es apreciado por las personas ajenas al sector. He visto cómo ha cambiado a lo largo de los años. La cantidad de oportunidades que la agricultura puede crear para personas que han tenido muy pocas oportunidades educativas, es enorme. En una finca se da a la gente la oportunidad de desarrollarse y muchos realmente la aprovechan. Lo he visto muchas veces".
Por otro lado, admite que el sector hortícola no se ha transformado lo suficiente, un punto en el que también insiste el Gobierno, y es algo que el sector está abordando. Las organizaciones de productores lo han convertido en una prioridad, pero sin duda se podría hacer más, afirma. "Me gustaría que nuestros miembros lo enfocaran menos como una obligación y más como una forma de abrazar el cambio necesario".
Una plantación de ciruelos entre las montañas de Boland, Cabo Occidental
En China hay más que líneas de regalo de alta gama
"No podemos aumentar nuestra producción sin aumentar nuestro mercado, y eso requiere mucho esfuerzo. El mundo está en un momento bastante difícil en términos de proteccionismo, es muy difícil para nuestro Gobierno impulsar la producción, pero tenemos que seguir esforzándonos por encontrar oportunidades, particularmente en Asia".
"Espero que la próxima mercancía sobre la que negociemos el acceso a China, los aguacates, y después las frutas de hueso, no se retrasen tanto como las peras. La temporada pasada con las ciruelas fue un ejemplo exacto de por qué necesitamos más acceso al mercado. No habíamos tenido una cosecha tan grande en muchos años, y luego tuvimos un gran salto y no tuvimos suficiente mercado para colocar la fruta, especialmente en las semanas de pico".
Sin duda, China tiene potencial para las ciruelas sudafricanas. "Podemos llegar allí más rápido que a Chile, tenemos algunas buenas variedades y están llegando muchas variedades nuevas que serían adecuadas para ese mercado. Cambiaría nuestro negocio de ciruelas y frutas de hueso de la misma manera que cambió totalmente el equilibrio en el sector de los cítricos cuando tuvimos acceso a China. La situación cambió totalmente para los productores sudafricanos, especialmente para los pomelos".
Sin embargo, advierte que acceder a China no es tan sencillo.
A la derecha: manzanas Fuji sudafricanas
"Hay que entender lo que quieren los clientes. China es un mercado enorme y podemos hacer mucho más. En nuestro propio negocio, a lo largo de tres años hemos aumentado la cuota de China gracias a los retailers chinos y a sus preferencias, y a lo que saben que pueden vender a los clientes, en lugar de limitarse a ofrecer regalos de alta gama, mucha fruta estéticamente perfecta y de gran tamaño. Nos enfocamos más en la alimentación diaria, y de repente la fruta pequeña en bolsas es un artículo que sabemos que se puede vender".
El negocio de las manzanas sudafricanas en China crece cada año; el rendimiento de las uvas en ese mercado ha sido decepcionante, expresa.
El comercio con la India ha crecido a pesar de los elevados aranceles
La UE y el Reino Unido siguen siendo mercados importantes, pero para muchos exportadores de fruta sudafricanos el crecimiento lo han visto en otras partes del mundo.
"El comercio con la India ha crecido mucho, a pesar de los obstáculos, como los altísimos aranceles que se aplican a los productos frescos, no solo a los sudafricanos. Unos aranceles más bajos ayudarían sin duda al negocio".
En su opinión, India es una buena competencia para Dubái, que tiene exceso de comercio.
Una imagen familiar en las ferias internacionales: el stand de Fruit South Africa, de Fresh Produce Exporters’ Forum y el Departmento de Comercio e Industria en Fruit Logistica de Berlín en 2020
El FPEF solo ha realizado dos viajes internacionales desde marzo de 2020. Wayne dice que sus colegas que recientemente fueron a Oriente Medio informaron de que fue fantástico volver a reunirse con los clientes, y los pedidos ya han aumentado desde la visita.
"Se pierde el impulso sin ese contacto cara a cara", concluye.
Para más información:
Wayne Mudge
Fresh Produce Exporters’ Forum
Tel.: +27 21 526 0474
https://fpef.co.za/