Cuando Ángel Rodríguez, de Bioplants, empezó a trabajar con plantas herbáceas ecológicas en macetas degradables, la gente lo miraba como si estuviera loco. En 2004, el cultivo sin plástico aún no era una realidad. Al mismo tiempo, a los retailers franceses les gustaba su solución a pesar de todo y confiaban en su producto. Ahora, en 2022, la empresa cultiva en un invernadero completamente nuevo de 1,5 hectáreas y sigue ofreciendo plantas sostenibles a los supermercados franceses. "Gracias al nuevo invernadero, podemos producir hasta 2,5 veces más".
Hierbas aromáticas
"A principios del año 2000, había empresas de hierbas aromáticas en el Reino Unido, Escandinavia, Estados Unidos y los Países Bajos, pero no las encontrábamos en los supermercados franceses. Este tipo de producto solo se encontraba en los centros de jardinería", recuerda Angel. "Pero ese es un mercado diferente, pues no hay tanta presión como en los supermercados, donde la seguridad alimentaria, la trazabilidad, la frescura, la homogeneidad y la oferta constante son también cruciales. Desde nuestra empresa matriz en Suiza, Max Schwarz AG, conocimos el mercado de productos frescos y decidimos introducirnos".
Desde sus inicios, la empresa decidió cultivar sus hierbas de forma 100% ecológica, ecorresponsable y sin plásticos. "Si usábamos plástico, tenía que ser reciclado; por ejemplo, la bandeja de la caja de cartón es de PET porque es material reciclado y puede ser reciclado por las tiendas". Con los años, su producto evolucionó aún más. "Por ejemplo, pasamos del PLA compostable al papel. Puede parecer un paso fácil, pero nos llevó tres años de I+D y pruebas encontrar el papel adecuado, con la calidad y la resistencia a la humedad, la trazabilidad, las certificaciones, etc.", cuenta Ángel. "Pero ahora, vemos que nuestros esfuerzos están dando sus frutos. Somos reconocidos por los principales distribuidores de Francia, como Carrefour, Systeme-U, Intermarché, Leclerc y muchos otros. Puede que no seamos los más grandes, pero estamos liderando la innovación en el sector".
El invernadero de sus sueños
Hasta el año pasado, Bioplants trabajaba siempre en invernaderos alquilados. "Queríamos ampliar y construir el invernadero de nuestros sueños. Al mismo tiempo, también vimos la necesidad de preparar nuestro negocio para el futuro", continúa Ángel. "A la sociedad le encantan las soluciones innovadoras como la robotización y los invernaderos técnicamente digitalizados. Nos hemos centrado en eso".
Estos proyectos no han brotado de la noche a la mañana como unas habichuelas mágicas. Junto con sus socios Richel Group y Codema Systems, tardaron entre 4 y 5 años en conseguir el modelo adecuado. "Me remonto mucho tiempo atrás con Richel Group, pues ya había trabajado con ellos en el pasado. Desde el lanzamiento de su doble techo de plástico, hace ya mucho tiempo, les he seguido y he visto cómo ofrecían sistemas innovadores adaptados a los deseos de los productores. Además, su proximidad y el hecho de que hablemos el mismo idioma nos permitió obtener un paquete completo, por supuesto con un precio competitivo", afirma.
De 14 a 17 especies
Junto con los socios, dibujaron, calcularon, contemplaron, debatieron y fueron de un lado a otro para diseñar el sistema de cultivo definitivo. "Producimos entre 14 y 17 especies de hierbas, y todas ellas tienen diferentes ciclos, diferentes tipos de germinación, diferentes tiempos de crecimiento, diferentes condiciones preferidas", resume Ángel. "Antes, planificábamos mucho basándonos en nuestra experiencia y nuestro 'pulgar verde'. Ahora tenemos un sistema totalmente digital para trabajar, lo que significa que podemos optimizar todo. En la sala de germinación, separamos las especies que necesitan dos días para germinar de las que necesitan siete días de germinación. Ponemos nuestros conocimientos en el sistema y este nos ofrece la mejor solución".
Como resultado, la empresa utiliza su superficie de 1,5 hectáreas de forma más eficiente. "De las mismas 1,5 hectáreas que teníamos disponibles en nuestro invernadero alquilado, ahora nuestra capacidad es 2,5 veces mayor, ya que podemos trabajar día a día en la zona de germinación, propagación y cultivo. En lugar de las 7-8 rotaciones que hacíamos antes, ahora podemos hacer 11, lo que significa que podemos progresar y hacer más rotación en el mismo espacio". Y, lo que es posiblemente más importante, hay mucho más espacio para centrarse en las necesidades de cada planta, lo que se traduce en una producción más estable y una mejor calidad.
Nuevo nivel de automatización
"Las funciones de los miembros de nuestro equipo también han cambiado", continúa Ángel. "Por supuesto, el nuevo nivel de automatización nos proporciona nuevas herramientas para evaluar cada situación, pero a pesar de que el invernadero está mucho más automatizado, no hemos perdido a nadie de nuestro antiguo equipo, también porque desde el principio hemos contado con un equipo altamente cualificado. Ahora, sus trabajos han cambiado: con el sistema robótico, la mente tiene que procrastinarlo todo, cada miembro tiene que entender completamente los procesos que llevamos a cabo".
Digitalización
Ya debería estar claro: el equipo de Bioplants está preparado para 2022. Al mismo tiempo, Ángel está seguro de la importancia de seguir innovando para mantenerse a la vanguardia del mercado. La COVID no ha hecho más que enfatizarlo, al igual que la evolución del mercado francés. "En 2020, nos fue un poco mejor de lo normal. En 2021, vimos que los supermercados franceses estaban cambiando. Con la reducción de los retailers y el mismo número de productores, la competencia es feroz. Además, hay desafíos climáticos y se está produciendo un cambio a un mercado más digitalizado. Internet ha cambiado mucho las cosas".
Explica que trabajar con Carrefour e Intermarché, por un lado, facilita que la empresa aproveche la tendencia digital. "Como empresa, ya nos estábamos preparando para ello, pero con la COVID, las cosas fueron más rápidas. Tuvimos que dar dos pasos en uno. Para empresas pequeñas como nosotros, es difícil mantener un alto nivel de calidad, una buena asociación con los clientes y adaptarse a una nueva forma de comercialización. Sin embargo, seguimos confiando porque creemos en lo que hacemos. Con 12 personas, de las cuales 5 son ingenieros, podemos adaptarnos a muchas cosas".
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