La lechuga es un cultivo valioso en Europa y Estados Unidos. Sin embargo, la falta de mano de obra complica su cosecha, pues encontrar suficientes trabajadores temporeros para cumplir con los compromisos de cosecha es uno de los mayores retos del sector. Además, puesto que la inflación salarial aumenta más deprisa que los precios al productor, los márgenes son muy estrechos.
En Inglaterra, los expertos en tecnología y maquinaria agrícola están trabajando con IDS para desarrollar una solución robótica que automatice la cosecha de lechuga. El equipo trabaja en un proyecto financiado por Innovate UK e incluye expertos de la fábrica de maquinaria agrícola Grimme, el Centro Agri-EPI (Edimburgo, Reino Unido), la Universidad Harper Adams (Newport, Reino Unido), el Centro de Visión Artificial de la Universidad del Oeste de Inglaterra (Bristol) y dos de los mayores productores de ensaladas del Reino Unido.
En el proyecto, se está adaptando la maquinaria para la cosecha de puerros que ya existía para que pueda arrancar de manera limpia las lechugas del suelo y transportarla en cintas de pinzas. Las hojas exteriores de la lechuga se retirarán mecánicamente para dejar expuesto el tallo. A continuación, se utilizan la visión artificial y la inteligencia artificial para identificar un punto de corte preciso en el tallo para separar adecuadamente la cabeza de la lechuga.
"El proceso de corte de una lechuga iceberg es el paso más complicado técnicamente del proceso de automatización, según los compañeros de Salad Harvesting Services Ltd., filial de G", explica Rob Webb, especialista de ventas de producto en IDS.
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