¿Qué hacer con las almendras?
Esa es la pregunta dada la situación actual del sector de la almendra en California, que está atravesando algunos desafíos importantes.
La estimación actual para el traspaso de almendras a la cosecha de 2022 es de 362.873 toneladas.
"En cuanto a la oferta, todavía tenemos bastante inventario de la cosecha de 2021", dice Bikram Hundal, de Custom Almonds LLC., en Earlimart, California. "Lo más probable es que este sea el mayor traspaso que el sector verá en la nueva cosecha de 2022 en agosto. La estimación hasta ahora es de 362.873 toneladas".
¿Qué hay detrás de este traspaso, teniendo en cuenta que la cosecha en sí fue solo un 2 por ciento inferior en comparación con la de 2020? Como es lógico, la logística. "Los cuellos de botella portuarios a los que nos enfrentamos, los barcos no pueden llevar suficiente mercancía al resto del mundo", comenta Hundal.
Problemas con las reservas
La inconsistencia de las reservas es uno de los principales problemas a los que se enfrenta el sector. Hundal afirma que las reservas que se confirman inicialmente se cancelan en el último momento, o se cambian de repente y tienen más días de carga limitados. "La ventana en la que podemos mover los contenedores es más corta: de dos a tres días. Antes eran de cuatro a cinco días y algunos contenedores pueden llegar a los buques y otros no", afirma, añadiendo por supuesto que la escasez general de contenedores también está afectando al movimiento.
Si a esto le añadimos que hay menos buques navegando, la congestión portuaria sigue siendo un problema. "Ha empeorado", señala. "Comenzó en agosto porque todo el mundo empezó a embarcar. Pudimos conseguir reservas y embarcar en un plazo de mes y medio. Ahora llevamos dos meses de retraso. Así que tenemos que planificar con antelación para encontrar reservas para los buques y no sabemos si tendrán espacio o si cancelarán la reserva, así que vamos a ciegas".
El equipo de Custom Almonds.
Mientras esta situación está afectando a mercados de exportación como India, Oriente Medio y Europa para las almendras de California, en China se están viendo reservas más seguras, lo que no es sorprendente teniendo en cuenta todos los contenedores vacíos que están volviendo. "Pero China no compró tantas almendras por el problema de los aranceles de importación que tiene con las almendras estadounidenses. Y ahora van a entrar almendras australianas y es probable que compre de Australia", continúa Hundal.
Por otro lado, afortunadamente, la demanda interna de almendras ha aumentado. "Pero los almacenes están llenos y los vendedores presionan porque la exportación está atascada. El mercado nacional tiene un límite, aunque la demanda interna crece a un ritmo constante", afirma.
También hay problemas de almacenamiento
De hecho, el almacenamiento de las almendras es otro factor que complica la situación. "Antes de la COVID, la gente embarcaba la mercancía en buques y un porcentaje de ella estaba en el agua enseguida. Pero ahora están todas en almacenes o en otro lugar", expresa Hundal.
A su vez, el sector está trabajando en la construcción de más almacenes y depósitos. "Como envasador, no preveíamos esto", explica. "Antes teníamos tan poca oferta que podíamos envasar y enviar de inmediato y no almacenar". Sin embargo, ahora envasadores como Custom Almonds están invirtiendo en almacenamiento, cuya construcción también ha aumentado de precio. "Estamos construyendo un nuevo almacén ahora mismo y el coste es casi 200 veces mayor que hace dos años", indica Hundal.
Floración de la cosecha de almendras de California de 2022.
No es de extrañar que todo esto esté afectando a los precios, que actualmente están en 1,77 $/libra. Cuando la COVID surgió a principios de 2020, los precios estuvieron a 1,85 $/lb para una categoría similar. "Incluso bajar el precio no está ayudando mucho. Ahora mismo no hay mucho mercado", afirma.
¿Qué significa esto para la cosecha de 2022, que comienza en agosto? Hundal señala que es probable que haya que recortar los costes de los insumos. Custom Almonds, por ejemplo, ha invertido mucho en automatización y robótica para mejorar su eficiencia. "Me imagino a los productores intentando reducir los costes de insumos como los fertilizantes o siendo más eficientes en las prácticas agrícolas, plantando solo variedades autofértiles en lugar de utilizar abejas", dice. "Sin embargo, la calidad de la cosecha también se verá un poco afectada".
De cara al futuro, Hundal señala que estamos en la temporada de floración del almendro y que las previsiones meteorológicas de granizo y heladas de esta semana podrían afectar al rendimiento de la cosecha de 2022 en un 10% aproximadamente. Eso, expresa, es otro problema que se suma a la actual sequía y a la escasez de agua a la que se siguen enfrentando los productores de almendras de California.
Para más información:
Bikram Hundal
Custom Almonds LLC
Tel.: +1 (559)-346-8212
Office@sequoianut.com
www.customalmonds.com