La Honeysweet es una ciruela resistente a los virus que el ARS espera sacar pronto al mercado. Es grande y alargada, con un sabor muy dulce y sabroso.
El ARS creó la variedad Honeysweet utilizando ARNi, un método biotecnológico que las hace inmunes al virus de la sharka, que infecta a las frutas de hueso: ciruelas, melocotones, albaricoques y cerezas. Una vez infectados, los frutos se decoloran y caen del árbol antes de su maduración. No existe una resistencia genética natural al virus.
La sharka es devastadora, según Chris Dardick, biólogo molecular de plantas y científico principal del ARS Appalachian Fruit Research Laboratory, en Kearneysville, Virginia Occidental. La erradicación del virus es cara, pues los árboles infectados son identificados y destruidos, y todos los árboles en un perímetro de 500 metros alrededor del árbol infectado también son destruidos para prevenir la propagación del virus.
Según Dardick, ”el sector estadounidense de las ciruelas pasas se encuentra casi por completo en California. Tienen la fruta más grande y de mayor calidad, y exportan alrededor del 50% de la oferta mundial. No han sufrido el virus de la sharka, pero les aterroriza que aparezca".
La tecnología ARNi podría detener el virus por completo. "Los ensayos realizados en Estados Unidos y Europa desde la década de 1990 muestran que los árboles experimentales son completamente resistentes al virus", afirma Dardick.
Para implantar la tecnología ARNi en la variedad Honeysweet, se empalmó un gen del virus de la sharka en la planta. "Este gen empalmado actúa como una especie de antígeno contra el virus", concluye Dardick. "Básicamente, es una vacuna genética. Es muy eficaz".
Para más información: tellus.ars.usda.gov