En el suroeste de Finlandia, a unos 160 km de Helsinki, se encuentra Turku, la cuarta ciudad más grande del país con unos 175.000 habitantes. Varias empresas de horticultura de invernadero están ubicadas en los alrededores de la ciudad, incluida DeliVerde, especialista en el cultivo de lechugas y hierbas aromáticas. "No somos los más grandes, ni aspiramos a serlo. Queremos ser los mejores", dice con confianza la gerente de ventas Liisa Lindroth.
Liisa Lindroth, gerente de ventas de DeliVerde
Finlandia es prácticamente autosuficiente en lechugas y hierbas aromáticas. "No es nada fácil cultivar lechugas y hierbas en nuestro clima. Los desafíos son grandes, pero los finlandeses somos especialistas gracias a muchos años de experiencia. En este sentido, la superficie cultivada de invernadero en Finlandia es mayor que la de los daneses, suecos y noruegos juntos. Y el consumidor finlandés es muy aficionado a los alimentos de cultivo local. Si los supermercados realizan una promoción de lechuga danesa o tomates polacos, el éxito no está garantizado. Los productores locales encuentran en el mercado interno, aunque no sea muy grande con una población de apenas 5,5 millones de personas, un mercado muy receptivo". Esto explica en parte el bajo nivel de las exportaciones de hortalizas, aunque, según Liisa, los productos finlandeses son ciertamente interesantes para los clientes extranjeros. "Y en la dirección opuesta, DeliVerde nunca importa hierbas aromáticas, puesto que esto perjudicaría a la empresa. Los finlandeses no lo entenderían si vendiéramos productos importados bajo nuestra marca. Si la cosecha se presenta con volúmenes más bajos, nuestros clientes saben que la horticultura, aunque revisamos muchos parámetros en el invernadero, no es una actividad en la que todo salga siempre perfecto", dice Liisa.
Cultivo de hierbas aromáticas
De las rosas a las lechugas y las hierbas
El esposo de Liisa, Hannu, comenzó como productor de rosas. "Mis padres fueron dueños de una pequeña empresa de cultivo de vegetales. De niña ya me quedaba muy claro que no quería trabajar en el sector, ni me casaría con un hombre que fuera horticultor. En mi opinión, el trabajo era demasiado duro y los resultados dependían mucho de los caprichos del clima. Pues mira donde estoy ahora… De todos modos, trabajé primero como especialista en TI en varias grandes empresas durante 20 años. Conocí a mi esposo en la escuela primaria. Hannu trabajó en un vivero de rosas antes de iniciar su propio negocio. En mis ratos libres siempre he ayudado a mi esposo en las ventas de las flores y los vegetales y en la administración de la empresa, y luego de mi carrera como informática comencé a trabajar a tiempo completo como gerente de ventas en nuestra empresa hortícola."
DeliVerde cultiva una amplia gama de hierbas aromáticas.
Las rosas han dejado paso al cultivo en invernadero de lechugas y hierbas aromáticas en una superficie de 2 hectáreas y a la producción de hortalizas cultivadas al aire libre en una superficie de 3 hectáreas. "Empezamos a pequeña escala y seguimos siendo una empresa mediana. Hannu era un buen cultivador de rosas, pero estaba decepcionado de no tener o no encontrar el dinero para invertir en un gran vivero propio. De todas formas, muchas empresas de cultivo de rosas en Finlandia quebraron debido a la feroz competencia de, entre otras cosas, el producto holandés. Primero cambiamos a las lechugas y, a finales de la década de 1990, también a las hierbas aromáticas. Hannu y mi hijo Eero, quien ahora es el director ejecutivo, son los especialistas en cultivo. Mi nuera y yo nos ocupamos de las ventas".
Rúcula en un envase ziplock
Proveedor de restaurantes con estrella Michelin
"Muchos productores finlandeses de lechuga cultivan variedades pequeñas de 100 gramos, un producto muy popular en nuestro país. Como pequeña empresa, tuvimos que hacer las cosas de manera diferente para ganarnos el sitio en el mercado. Así que empezamos a cultivar lechugas grandes. Nuestros productos tienen todo el tiempo para crecer lentamente y por lo tanto, las lechugas son crujientes, de excelente calidad, muy sabrosas y tienen una buena vida útil. Nuestras hierbas también suelen ser más grandes que las de la competencia. La calidad de nuestros productos atrajo la atención del segmento premium del sector hostelero y hoy somos el principal proveedor de varios restaurantes con estrella Michelin en Finlandia".
Varias etapas del cultivo de hierbas aromáticas
Enfoque en las últimas tendencias
Si bien las ventas de lechugas, hierbas y otras hortalizas a los mejores chefs finlandeses no son muy altas, de acuerdo con Liisa, la cooperación con los restaurantes top da prestigio a la empresa y también proporciona ideas frescas. "No queremos cosechar y vender los volúmenes más grandes, nos enfocamos en la calidad y queremos mantenernos al día e incluso adelantarnos a las últimas tendencias, por ejemplo, mediante la colaboración con los mejores chefs, puesto que ellos tienen una buena visión de ellas y muchas veces incluso las determinan. No obstante, la mayor parte de nuestra producción está destinada al comercio retail y al sector de la restauración en general. Entregamos los productos de manera directa, especialmente en la ciudad de Turku y sus alrededores, pero también a través de empresas mayoristas. DeliVerde no es una empresa grande, pero ciertamente rentable. Tenemos buenas relaciones con los clientes, quienes valoran mucho la calidad de los productos que les suministramos. Con el aumento actual de los costos, por supuesto es más difícil generar ganancias, ya que el proceso de repercutir los costos a lo largo de la cadena de suministro va muy lento en el sector alimentario. Además, la gente tiene menos dinero para gastar debido a la inflación".
En verano, las lechugas se cultivan también al aire libre.
Los finlandeses prefieren productos de cultivo local
Empresas como DeliVerde tienen la ventaja de que los finlandeses prefieren productos de cultivo local. "Conviene decir nacional en vez de local, ya que a veces transportamos los productos a lugares a 1.000 km de distancia. Y es que Finlandia es un país muy grande. Llevamos nuestras lechugas y hierbas aromáticas a Laponia. Lo que se cosecha por la tarde, puede estar en los lineales del extremo norte del país a la mañana siguiente".
La preferencia por los productos de cultivo local en Finlandia está motivada en parte por factores sociales y medioambientales. "Las importaciones desde España no funcionan aquí", explica Liisa. "Y es que la gente ve las imágenes en la televisión sobre las condiciones en las que trabajan y viven los temporeros africanos en España. ¿Y qué pasa con todo ese plástico de los invernaderos? Estos aspectos influyen en la decisión de compra de los finlandeses, que saben que los retailers en nuestro país no compran productos a empresas que no respeten la legislación social y medioambiental. Cada productor debe demostrar que paga a sus empleados el salario mínimo (o más) y que respeta las leyes en cuanto al horario laboral y el derecho a días de enfermedad y de vacaciones. Lo acatamos todo, e incluso damos más facilidades a nuestros trabajadores que lo mínimamente estipulado. Debido a que tenemos una buena reputación en ese ámbito, hasta ahora no hemos tenido problemas para encontrar trabajadores. Damos trabajo a unos 50 empleados con contrato indefinido y contratamos a varios temporeros. Desde hace varios años, parte de nuestro personal es de origen ucraniana, a quienes dijimos que podían traer a sus familias. Desde el comienzo de la guerra, hemos acogido a una veintena de mujeres y niños".
Además de las hierbas aromáticas, también hay una amplia gama de lechugas, como la lechuga Salanova.
La lechuga Iceberg es la más popular
DeliVerde cultiva una amplia variedad de lechugas, que incluyen lechuga Iceberg, escarola, lechuga Salanova, Lollo Rosso, lechuga de hoja de roble y lechuga romana. "Desde hace mucho tiempo, la lechuga Iceberg es la más popular en Finlandia. De vez en cuando, las variedades cambian por factores relacionados con el cultivo. También preparamos mezclas para ensaladas, no solo para los retailers, sino también para los restaurantes. La lechuga Iceberg es invariablemente el ingrediente más importante en esos productos listos para comer, ya que mantiene la mezcla fresca y crujiente". La empresa de la ciudad de Turku vende la mayor parte de las hierbas aromáticas en macetas, pero también suministra productos precortados al sector horeca. "Tenemos cilantro, menta, eneldo, perejil, tomillo, romero y albahaca. A los finlandeses les gusta el eneldo, sobre todo en las recetas con pescado. Las hierbas se venden particularmente bien en primavera, que es cuando hay muchos días festivos. No obstante, en el pasado las ventas solían ser más fluidas. Actualmente hay muchos competidores y el mercado se está saturando".
DeliVerde calienta los invernaderos con residuos de avena y de la industria del mueble.
Serrín para la calefacción
En verano, en los días en que hace demasiado calor para el cultivo de las lechugas, los invernaderos se enfrían. "Además, en verano también trabajamos con variedades de día largo, ya que tenemos que adaptarnos a las condiciones climáticas", dice Liisa. Y en invierno, cuando la nieve se acumula en el techo, el cultivo continúa. "La nieve en los techos de los invernaderos simplemente se derrite con la calefacción. Disponemos de nuestro propio sistema de calefacción, que funciona con serrín de la industria del mueble, una energía renovable. Intentamos respetar al máximo el medio ambiente. Toda el agua que usamos en los invernaderos se recicla al 100% y las plantas crecen con luz natural tanto como sea posible. La turba y los residuos vegetales de los invernaderos se convierten en abono y luego se procesan en el suelo en el cultivo al aire libre", concluye Liisa.
Para más información:
Liisa Lindroth
DeliVerde
Tel.: +358 400 928 449 (Finlandia)
liisa.lindroth@lindrothinpuutarha.fi
www.deliverde.fi