El aspecto de la fruta por fuera no siempre nos indica su sabor, todos lo sabemos por experiencia. Una manzana o un kiwi pueden tener un aspecto atractivo, pero su textura y sabor pueden ser bastante decepcionantes. Naturalmente, los productores tienen todo el interés en satisfacer las expectativas de sabor de sus clientes. La Wageningen University & Research (WUR) ha desarrollado un dispositivo que permite al agricultor determinar si el sabor de sus productos es realmente perfecto, sin tener que destrozar la fruta para analizar el zumo o la pulpa.
En los últimos años, el programa de Robótica Agroalimentaria de la WUR ha trabajado en el desarrollo de la llamada "cabina espectral todo en uno". Se trata de un dispositivo de aspecto sencillo, equipado con luz, una cámara de infrarrojo cercano y un software. De este modo se puede determinar, por ejemplo, la cantidad de agua y azúcar que contiene la fruta y su firmeza y dulzura.
Luces, cámara de infrarrojo cercano y software
El investigador Puneet Mishra explica cómo funciona: "Se pone una bandeja de fruta en el dispositivo, la luz infrarroja ilumina la fruta, la cámara mide la cantidad de luz que refleja la fruta y captura la imagen. El software lo traduce en datos significativos y voilà, sabes cuánta azúcar o agua contiene tu fruta".
Hasta ahora, el contenido de azúcar de la fruta se determinaba con un refractómetro. "Pero para ello se necesita zumo, teniendo que destruir la fruta. Con esta cabina espectral todo en uno, eso ya no es necesario. Así se salva la fruta, hay menos pérdidas y residuos y, además, se ahorra tiempo", comparte Mishra.
Un gran avance en el cultivo de fruta
Otra ventaja del aparato es que se puede medir todo un lote de fruta a la vez. A los productores les gusta entregar un producto homogéneo, que todas las frutas estén igual de maduras, firmes y dulces. De este modo, pueden medir si, efectivamente, es así. Y los productores pueden medirlo ellos mismos; el dispositivo es tan fácil de usar que cualquier persona de la cadena de suministro puede manejarlo. También existe una versión más pequeña para analizar la composición de la fruta mientras está en el árbol. "Se trata de un verdadero avance en el cultivo de la fruta", afirma Mishra.
Un modelo por tipo de fruta
El dispositivo se completó este año, pero los investigadores siguen trabajando en el perfeccionamiento de la inteligencia artificial que lo sustenta. Mishra explica: "Como las especies de fruta difieren enormemente entre sí en cuanto a contenido de azúcar o estructura, se necesita un modelo para cada especie para poder sacar conclusiones sobre el sabor". En cualquier caso, lo que no hay que reajustar repetidamente es el enfoque de la cámara, el tiempo de exposición y la frecuencia de imagen. Esos aspectos ya se han optimizado.
Hasta ahora, los investigadores se han centrado principalmente en la fruta, pero el dispositivo se presta muy bien también a otros productos. Por ejemplo, los productores están muy interesados en el contenido de humedad de ciertos esquejes de plantas, pues es un indicativo sobre su calidad.
Fruit Logistica
En los últimos meses, Mishra y sus colegas han acudido a tres ferias holandesas con su cabina espectral todo en uno. "También estamos dialogando con socios que puedan construir las máquinas y con representantes para venderlas. El próximo mes de febrero probablemente iremos a Fruit Logistica, una conocida feria de fruta en Berlín, para que más gente se entusiasme con el invento", concluye.