El verano en el hemisferio norte es tiempo de bebidas como los mojitos y el gin-tonic. ¿Y qué tienen en común estas dos bebidas? Las limas, por supuesto. Este cítrico exótico goza actualmente de una gran demanda en Europa, pero las estrictas medidas fitosanitarias aplicadas en su país de origen, Brasil, están haciendo que la oferta sea menor de lo habitual. Sin embargo, esto no es necesariamente una mala noticia; una menor oferta y una alta demanda se traducen en precios atractivos, y esto seguirá siendo así durante algún tiempo. En Norteamérica, el mercado está más equilibrado, mientras que en Colombia se registra un gran aumento de las ventas de una variedad especial de lima: la lima Tahití.
España: El cancro de la lima en Brasil provoca un mercado volátil
La situación de las limas desde hace unas semanas está marcada por una alta demanda en el mercado europeo en general, y en el español en particular. Sin embargo, existe una gran inestabilidad, incertidumbre e irregularidad en las llegadas de limas a los puertos europeos, no solo por las condiciones meteorológicas, los graves problemas logísticos, los fuertes incrementos de costes derivados del encarecimiento constante de los fletes, el transporte en destino, la paridad dólar/euro..., sino también por un nuevo factor que está provocando una importante reducción de los volúmenes de salida de Brasil: el cancro. El cancro es una enfermedad detectada recientemente en la lima, y que está provocando la destrucción de la fruta en los puertos europeos y, en los últimos días, también en los de Brasil, donde se están aplicando fuertes controles y restricciones sanitarias para la exportación de la fruta. Como consecuencia directa, los costes de la lima se han disparado en origen y en las próximas semanas se verá realmente hasta qué punto se ven afectados el mercado y los precios.
Sudamérica: Una década de crecimiento de las exportaciones de lima Tahití en Colombia
La producción y exportación de frutas frescas en Colombia ha crecido considerablemente en los últimos años, destacando entre ellas el que es el cítrico más importante para el país y que se ha consolidado como la tercera fruta fresca colombiana más exportada, solo por detrás del banano y el aguacate Hass: la lima ácida o lima Tahití.
Según las cifras, en el primer trimestre de este año, las ventas internacionales de lima Tahití registraron un incremento interanual del 90%, totalizando 35 millones de dólares.
Este aumento de las exportaciones se debe a la reactivación del sector de la restauración y del turismo a nivel internacional, una vez superada la fase más aguda de la pandemia, así como a "los problemas climáticos a los que se han enfrentado los productores mexicanos, que han tenido un impacto significativo en la oferta mundial de lima Tahití, principalmente en Estados Unidos y Canadá, donde se han registrado incrementos de precios, especialmente en los segmentos de alta calidad y ecológico", explicó un organismo del sector, que detalló que las ventas a Estados Unidos aumentaron un notable 260% entre enero y abril.
Sin embargo, este incremento se ajusta a la tendencia, ya que las ventas de lima Tahití llevan aumentando desde hace una década. Entre 2011 y 2021, las exportaciones colombianas de lima Tahití registraron un crecimiento anual en valor del 34%, pasando de 2,5 millones de dólares a 49,3 millones, y del 38% en volumen, pasando de las 1.591 toneladas exportadas en 2011 hasta las 39.276 toneladas enviadas el año pasado.
El número de mercados internacionales a los que llega esta fruta también se ha multiplicado en este periodo. Mientras que en 2011 la lima Tahití de Colombia se enviaba a 7 destinos por montos iguales o mayores a 10.000 dólares, hoy ya se envía a 22 destinos.
En el mercado de la lima ácida ecológica, por su parte, también hay proyecciones de un interesante margen de crecimiento. "Mientras que la importación de limas Tahití convencionales en Europa asciende a unos 200-250 contenedores por semana, la de limas ecológicas puede rondar los 15", explica un exportador de limas Tahití. "Además, hemos observado en nuestros campos que la agricultura ecológica es menos contaminante y puede llegar a ser más productiva y con menores costes de producción en comparación con la agricultura convencional. Y todo ello con unos consumidores que están cada vez más concienciados".
"Siempre digo que crezca o no el consumo de lima, nuestro trabajo es ofrecer una lima mejor que la de otros países u otros proveedores convencionales, y estoy convencido de que si ofrecemos un buen producto a un precio justo al consumidor con tanto valor añadido, nuestro crecimiento no tendrá límites, al menos en los próximos años", afirma.
La climatología por ahora es la que más incertidumbre está generando en las previsiones del sector ya que, "bien debido al fenómeno de El Niño o al cambio climático, los dos últimos años hemos tenido muchas más lluvias que han provocado muchos problemas a la producción, al verse afectada la floración, y hemos observado un cambio drástico en la productividad en algunas zonas y en el ritmo de las cosechas en Colombia en general".
Países Bajos: Casi sin existencias de limas en Europa
"¡Las condiciones del mercado de las limas han sido excelentes en las últimas semanas! Prácticamente no hay existencias en Europa y los lotes que llegan cada semana se venden inmediatamente", afirma un importador holandés. "Debido a las estrictas medidas fitosanitarias en Brasil, se espera que los volúmenes disminuyan en las próximas semanas, lo que beneficiará a los precios de venta".
Alemania: Brasil gana terreno año tras año
La temporada de la lima mexicana se está poniendo en marcha poco a poco. Hasta hace unos años, los primeros envíos llegaban a finales de mayo, pero actualmente México empieza a exportar a Europa mucho más tarde. "México se enfoca sobre todo en Estados Unidos, ya que el mercado europeo es muy arriesgado y volátil. Brasil, en cambio, está ganando mucho terreno en Europa, entre otras cosas porque, dado el débil mercado local, no existe ninguna alternativa atractiva".
Actualmente, existe una "agradable dinámica de mercado", con una oferta algo inferior a la demanda, lo que está dando lugar a precios atractivos. A largo plazo, las limas han pasado a formar parte del surtido estándar de la distribución en Alemania. Además, se siguen destinando grandes volúmenes a la hostelería.
Francia: Mercado estable para las limas. Brasil es el principal proveedor
El mercado de la lima en Francia se mantiene estable desde hace varias semanas. Los precios superan los 11 euros por caja, oscilando entre 12 y 15 euros. Han pasado ya unos años desde que esta fruta exótica se popularizó en Francia, sobre todo gracias al mojito, un cóctel muy consumido en verano. A pesar de los elevados precios, la demanda en el mercado francés es buena.
En lo que respecta al origen, Brasil es actualmente el principal proveedor del mercado francés, con productos de bastante buena calidad.
Italia: Se espera una menor oferta debido a las preocupaciones de Brasil en materia fitosanitaria
Para las limas, el verano es la mejor temporada en Italia; algo de lo que da fe un mayorista que abastece a proveedores de actividades turísticas. "El consumo es elevado. Gracias a las altas temperaturas, se preparan muchas bebidas en la playa y en los bares. Al mismo tiempo, también han aumentado las ventas en supermercados y tiendas tradicionales. En días recientes, los precios al por mayor se han situado entre 2,50 y 3,50 euros/kg. En este momento se espera en Europa la llegada de unos 120 contenedores de limas (la mayoría a través del puerto de Róterdam). El origen principal es Brasil. Sin embargo, existe cierta preocupación por que haya escasez de producto dentro de tres semanas. De hecho, ha habido paradas en Brasil debido a los controles fitosanitarios, por lo que habrá menos contenedores de producto".
Según otro mayorista italiano, tras la semana 22 de 2022 no había prisa por comprar limas, un producto disponible durante los 12 meses del año. "Tras un periodo de volúmenes más limitados, ahora no hay escasez de mercancía, pero las ventas son más lentas. Sin embargo, los precios de las limas brasileñas y mexicanas siguen siendo muy elevados, debido también al aumento de los costes. Las limas de Colombia también están presentes en los mercados italianos, pero de forma más limitada. Los precios rondan los 12,50 euros por caja de 4,5 kg en el caso del producto brasileño. La lima mexicana, en cajas de 4 kg, alcanza niveles aún más altos. Hace tres o cuatro semanas, las cotizaciones se acercaban a los 16 euros. Ahora, dependiendo de la calidad y el origen, la horquilla va de 2,20 a 2,80-3,00 euros/kg. Desde hace unas seis semanas, vivimos lo que yo llamo un fenómeno de montaña rusa".
El producto llega por mar a puertos de España y Países Bajos. "Para la temporada de lima de este año hay un factor más a tener en cuenta", dice el mayorista. "En los últimos meses, tanto en los puertos españoles como en los holandeses se han destruido muchos contenedores de producto (una cantidad mayor que en años anteriores) debido al cancro bacteriano de los cítricos, que afectó gravemente a las plantaciones de cítricos en Brasil. Esto hizo que hubiera menos producto disponible en el mercado, y que las ventas se resintieran. A este panorama se sumaron los retrasos en los envíos. Así que, de repente, los precios de la lima se dispararon: de 7-8 a 16-17 euros. Luego, gradualmente, fueron cayendo hasta situarse en las cotizaciones actuales".
La lima mexicana no tuvo esos problemas en los primeros meses del año. "Siempre fue más cara que la brasileña y los volúmenes nunca fueron abundantes, ya que se preferían las rutas comerciales hacia Estados Unidos y Asia, mercados mucho más rentables que el europeo", señala el mayorista.
Norteamérica: Temporada estable para las limas en términos de oferta, calidad y demanda
Los suministros de limas son estables y lo suficientemente amplios como para satisfacer la demanda. "Hay suficiente oferta como para que ni los precios ni el mercado se vean perjudicados, y el volumen es prácticamente el mismo que en años anteriores", afirma un transportista.
En la actualidad, el transportista obtiene sus limas de cuatro lugares de México: Veracruz, Puebla, Jalisco y Michoacán, de los que se abastece de la fruta en distintos momentos del año.
En cuanto a la calidad y el tamaño, dice que es posible encontrar casi cualquier cosa. "Para ofrecer un producto de primera calidad hay que esforzarse en el reenvasado", dice. "La calidad que se envasa originalmente es estupenda y luego, una vez que llega a EE. UU., tratamos de que siga teniendo la calidad necesaria para generar los mayores ingresos del mercado". Añade que el producto que se recoge del árbol es bueno, con un tamaño y un color consistentes.
Por su parte, la demanda de limas también se mantiene constante. "Parece que todo el mundo quiere el tamaño más grande que haya disponible. A menudo, si tienes a alguien que quiere llevarse tus calibres 175 y 150, tienes que aprovecharlo para darle salida también a tus calibres 230 y 250. Así se alcanza un equilibrio", afirma.
En cuanto a los precios, el expedidor dice que están al nivel que tienen que estar. "No quieres que alcancen los 30 dólares. Si puedes mantener el precio por debajo de 20 dólares, es lo mejor", dice. En un mercado a 60 dólares se espera una lima de alta calidad. "Si la lima no es perfecta, corres riesgos", dice. Este precio también ha bajado con respecto a hace unos meses, cuando los precios se dispararon en el mercado. "Los precios han hecho lo que todos esperábamos que hicieran: volver a un punto de asentamiento, que es donde estamos ahora".
De cara al futuro, el transportista espera que se produzca más del mismo movimiento hasta justo antes de la vuelta a las clases, cuando suelen cambiar de nuevo los hábitos de compra de los consumidores. "Así que en lugar de comprar a granel o de forma más esporádica en verano, se ralentizará la cosa un poco en los restaurantes y se volverá a impulsar la venta al por menor".
La semana que viene: Resumen del mercado global del pepino