En marzo de 2009, las empresas Kaaij, A&A y Rainbow Growers cosecharon en Thanet Earth los primeros pepinos, tomates y pimientos del Reino Unido. Nos hemos puesto en contacto con Pleun van Malkenhorst, director general de Rainbow UK Trading & Growing Ltd y Thanet Growers, para preguntarle sobre la evolución del mercado británico. ¿Cómo ha ido la temporada de hortalizas de invernadero? ¿Qué ha cambiado desde el Brexit? ¿Qué impacto ha tenido la crisis del gas en los productores británicos? ¿Hay todavía muchas oportunidades de crecimiento en el Reino Unido?
Pleun van Malkenhorst
"Por supuesto, nosotros también hemos afrontado y seguimos afrontando retos este año. Además de los problemas cotidianos a los que tiene que enfrentarse todo agricultor, la mano de obra y la energía son los dos temas que plantean los mayores retos ahora mismo. Pero, afortunadamente, puedo decir que, en nuestro caso, todo ha ido razonablemente bien durante el año pasado. Thanet Earth es una empresa que, además de sus propios cultivos de tomates, pepinos y pimientos, tiene un importante negocio de importación, y en lo que respecta a nuestros propios cultivos, no cabe queja alguna", afirma Pleun. "Las producciones han sido buenas, y lo mismo puede decirse de la calidad para los tres grupos de productos. Nuestros clientes también están contentos con lo que hacemos y entregamos, y esto siempre es un gran indicador de que te va bien como negocio. Hemos tenido pocos rechazos o quejas y estamos manteniendo conversaciones constructivas sobre la posibilidad de establecer nuevas asociaciones sostenibles con los minoristas".
Brexit
Según Pleun, el Brexit conllevó ciertos desafíos para Thanet Earth, especialmente en el ámbito laboral. "Aunque debo decir que, para nosotros, cambiaron en la práctica muchas cosas inmediatamente después del resultado del referéndum en junio de 2016. La zona en la que nos encontramos, en el sureste del Reino Unido, en el condado de Kent, ha sido tradicionalmente una zona dedicada a la agricultura y horticultura. Cualquiera que viaje a Kent verá la denominación "Garden of England" en las placas de identificación. Esto se debe a la gran cantidad de frutos y otros productos agrícolas que se cultivan aquí. La realidad es que siempre ha habido suficiente mano de obra disponible y, como muchos de nuestros colegas, dependíamos mucho de los trabajadores polacos, y en menor medida de los letones. Estas personas regresaron a sus países de origen (que con el tiempo se han transformado en economías modernas) o se trasladaron a otros trabajos (mejor pagados). Tras el resultado del Brexit, la situación en el Reino Unido cambió y muchos inmigrantes dejaron de sentirse bienvenidos. Por supuesto, no es ningún secreto que la gran mayoría de la población británica que votó a favor del Brexit lo hizo principalmente con el objetivo de reducir la inmigración (laboral) al Reino Unido. "Recuperar el control de las fronteras" era un lema común que atrajo a mucha gente, que tenía fresca en la memoria los flujos masivos de refugiados que estaban llegando a Europa por esas mismas fechas".
"Como gran empleador, ahora dependemos en gran medida de una iniciativa gubernamental, un Plan de Trabajadores Temporales, que permite a la gente venir a trabajar en el sector de la agricultura y la horticultura durante seis meses, tras lo cual tienen que volver durante seis meses antes de que se les permita volver a trabajar durante otros seis meses. Obviamente, los seis meses no encajan bien con la duración de nuestras temporadas. Además, es difícil de planificar y el coste de participación es superior al salario mínimo nacional, así que hemos registrado un aumento de los costes laborales directos. Casualmente, mucha de nuestra gente es de origen ucraniano y, como consecuencia de la guerra en su país de origen, tienen derecho a un visado humanitario de tres años que, afortunadamente, muchas personas han aprovechado. Esto ha dado a mucha de nuestra gente algo de tranquilidad y nos sitúa en una mejor posición de cara al futuro", afirma Pleun.
"Además del problema de la disponibilidad de mano de obra, la burocracia necesaria para la importación de bienes también se ha vuelto mucho más engorrosa tras el Brexit. Los trámites aduaneros y el papeleo, que ahora hay que hacer para comprar lana de roca o fertilizantes, por ejemplo, no han mejorado en absoluto. Las semillas y las plantas llegaron a provocar tales retrasos en una ocasión que tuvimos que plantar más tarde de lo previsto. Entonces, como empresario, te das cuenta de que la libre circulación de personas, mercancías y capitales es bastante útil, después de todo...".
La tasa de autosuficiencia del Reino Unido para las hortalizas de invernadero sigue siendo baja
Sin embargo, el potencial de cultivo en el Reino Unido sigue siendo grande, según el director. "Somos un productor local para el mercado nacional. El Reino Unido es un país grande con una población de unos 67 millones de personas. A todas estas personas les gusta comer tomates, pepinos y pimientos. La autosuficiencia del Reino Unido en lo que respecta a las hortalizas de invernadero sigue siendo muy baja. Seguro que en los últimos años se han construido algunos invernaderos más tras un largo periodo de estancamiento. Thanet Earth lleva activa desde 2009 y, durante este periodo, el crecimiento en nuestro entorno se ha producido a un ritmo muy lento. Ahora parece haber más actividad. Todo lo que se construya en el Reino Unido conducirá a una reducción de las importaciones, espero, aunque, de entrada, el precio de coste debe ser correcto, por supuesto".
Según el director de la empresa, es casi imposible describir la horticultura de invernadero del Reino Unido bajo un solo epígrafe, dadas las enormes diferencias entre explotaciones y zonas. "En los Países Bajos se notan mucho menos estas diferencias. Todos los cultivadores serios recurren a técnicas de cultivo fiables y, a menudo, bastante modernas, y prestan mucha atención a la sostenibilidad del cultivo, optimizando asimismo el precio de coste. En el Reino Unido, esto se ve mucho menos. Por ejemplo, todavía hay muchos productores cultivando en invernaderos de más de 30 años de antigüedad y con más agujeros que un colador. Pero no espero que esas explotaciones se mantengan durante otros 10 años, así que algunas hectáreas empezarán a desaparecer, pero, por otro lado, también hay nuevas explotaciones ya construidas o cuya construcción está planificada. En Thanet Earth, lo que más nos interesa es hacer más sostenibles nuestras técnicas de cultivo y reducir nuestro consumo de energía. Lo hacemos invirtiendo en luces led y pantallas climáticas. Esto no se limita a la instalación de nuevas lámparas y lonas, sino que también se presta atención a cómo darles un uso óptimo gracias a nuestras estrategias de cultivo. Ya nos habíamos puesto en marcha con esto antes de que se produjera la crisis energética, así que, afortunadamente, estamos preparados en gran medida para afrontar la situación energética actual".
La crisis del gas tiene un impacto bastante limitado para los cultivos no iluminados
Para los cultivadores del Reino Unido, el impacto del elevado precio del gas también es significativo, afirma Van Malkenhorst. "Me temo que muchos de los cultivadores británicos que siguen dependiendo fuertemente de las calderas de gas se verán forzados a tirar la toalla. Al igual que en los Países Bajos, también nos enfrentamos a un precio del gas monstruosamente alto. La única diferencia con los Países Bajos es que el Reino Unido es un país que consume mucha electricidad, y el precio de la electricidad suele seguir al del gas. Por lo tanto, para los cultivos no iluminados en los que se utiliza el calor y se devuelve electricidad, el grado de afectación se mantiene bastante limitado. Para los cultivos con iluminación, la cosa cambia, por supuesto. Es importante que se tomen las decisiones correctas en el momento adecuado y que las empresas comprendan bien lo que quiere el mercado. Es también esencial mantener un buen contacto con los clientes y ser transparente en cuanto a las consecuencias para las partes implicadas".
Para más información:
Pleun van Malkenhorst
Thanet Earth
Barrow Man Road
Birchington, Kent
Tel.: +44 (0)7596 020606
[email protected]
www.thanetearth.com