En las montañas de Swaershoek de Limpopo, uno de los muchos microclimas de la cadena montañosa de Waterberg, se cultiva fruta de hueso temprana desde finales de los 70, pero el desarrollo de fruta de hueso con bajo requerimiento de frío ha sido fundamental para esta zona, que puede recolectar melocotones y nectarinas dos meses antes que el Cabo Occidental.
Cuando Koos van der Merwe empezó a dedicarse a tiempo completo a la fruticultura a la edad de 43 años, plantó sus campos en las laderas del norte, dentro del valle en que se encuentra su explotación, Zandrivier, que, de media, recibe de 500 a 600 mm de lluvia al año.
Campos de melocotón y nectarina en la finca Zandrivier en Waterberge (fotos cedidas por Biz Africa)
La cosecha del cultivar temprano de melocotón Majestic Delight comenzó hace dos semanas. Koos es uno de los dos productores del norte de Sudáfrica que tienen licencia para el cultivo de este melocotón australiano de carne blanca.
"Se está recolectando una cosecha muy abundante de fruta de hueso en el norte", dice, "porque ni las flores ni las frutas pequeñas sufrieron daños por el frío en invierno". Indica que el riesgo de heladas tardías es muy alto cuando se cultiva el tipo de melocotones tan tempranos y de bajo requerimiento de frío que ellos cultivan.
A través de United Exports, los melocotones tempranos (y después las nectarinas) se envían por aire al Reino Unido. Su ventana de exportación es corta y variable, dependiendo de la última fruta de hueso española disponible en el Reino Unido, y termina cuando la fruta de hueso del Cabo Occidental se pone en marcha hacia finales de octubre.
Ventana de exportación corta e intensa para la fruta de hueso más precoz"Nuestra ventana de exportación es muy limitada, pero muy buena", afirma Koos, que señala que, en su empresa, se suele repartir al 50 por ciento el producto para el mercado local y de exportación, pero que este año es posible que se destine más porcentaje a la exportación.
El año pasado exportaron por aire cerca del 80 por ciento de sus melocotones y nectarinas tempranos al Reino Unido (la finca está a 200 km del aeropuerto internacional de Johannesburgo), y el resto por mar.
A estas alturas del año, los precios nacionales de los melocotones de buena calidad son, de hecho, iguales o superiores a los de exportación, pero lo que hace que exportar al Reino Unido sea tan atractivo, señala, es su fuerte demanda de melocotones pequeños.
Los productores de fruta de hueso temprana del norte también suministran a Oriente Medio, como también ha hecho Koos en las anteriores campañas.
"Sin embargo, la demanda de fruta de hueso es tan fuerte en el Reino Unido en esta época del año que es mejor mercado que Oriente Medio. Hacia finales de nuestra temporada, para últimos de noviembre, cuando ya llevamos casi un mes coincidiendo con el Cabo Occidental, Oriente Medio es un buen mercado para la fruta de hueso".
África y las islas del océano Índico son importantes nichos de mercado
Biz Africa también suministra fruta de hueso a los mercados municipales de Johannesburgo y Tshwane, desde donde los compradores se llevan la fruta al norte, hasta incluso la República Democrática del Congo.
Koos opina que África podría ser un nicho de mercado con buen potencial para la fruta de hueso si la cadena de suministro se puede mantener cerca de los 0,5 ºC a los que la fruta se transporta desde el campo.
El comercio con las islas del océano Índico también ha registrado un incremento desde la recuperación del turismo.La cosecha de nectarina también ha empezado con el cultivar Oz Fire Desire.
"Es difícil colocar fruta grande en el mercado en esta época del año y es difícil conseguir que los azúcares alcancen el nivel adecuado. Es algo que les cuesta mucho en el Cabo Occidental al inicio de la temporada porque no reciben el sol que tenemos aquí en el norte".
Las variedades de ciruelas desfasadas se retiraron de la finca hace una década y se sustituyeron por más melocotones y nectarinas.
Segunda carrera como fruticultor
Como ex periodista televisivo y profesor de ciencias políticas (en calidad de lo cual participó en las negociaciones entre el antiguo gobierno blanco y el Congreso Nacional Africano hace treinta años), Koos disfruta compartiendo sus conocimientos de agricultura en un entorno desafiante (los agricultores sudafricanos no reciben ningún subsidio agrícola), así como sus intereses en fisiología vegetal y fitomejoramiento (su padre era viverista).Melocotón Golden Delight
La investigación del Consejo de Investigación Agrícola lo convenció del potencial de la fruta de hueso en microclimas particulares de las zonas de lluvia estival, mucho antes que el Cabo Occidental, y hace 25 años comenzó su segunda carrera en el cultivo de fruta.
Hace hincapié en que la agricultura no se libra de su buena porción de peleas con las muchas entidades que se cruzan en el camino de la explotación, tanto dentro del sector agrícola como fuera.
"En 2012 y 2013, dos años consecutivos, la finca sufrió granizo durante la cosecha. La empresa atravesó una difícil fase económica y tuvo que acudir al banco en busca de una ampliación del crédito. El banco se mostró reacio y la división de créditos rechazó mi solicitud. Entonces me puse a escribir una carta muy extensa, dirigida al director general del banco. Al parecer, la carta causó sensación en el banco y derivó en la modificación de sus políticas internas. Al final, la finca ganó y el banco nos prestó la ayuda. Este es el tipo de batallas que en ocasiones tiene que librar un empresario para mantenerse a flote".
Koos manifiesta: "Sentir amor por lo que hacemos es vital y proporciona el estímulo necesario para perseverar en nuestro trabajo. Tras trabajar durante más de veinte años con varios agricultores y empresas agrícolas, he llegado a una conclusión: no se puede construir una explotación agrícola extensa y de éxito en una generación, en particular cuando se producen cultivos permanentes. Una explotación de fruta no puede desarrollar su pleno potencial en una generación".
Para más información:
Koos van der Merwe
Biz Africa
Tel.: +27 82 463 7203
Email: zandrivier@webmail.co.za