Las ciruelas interespecíficas ofrecen a los productores una salida del callejón sin salida en el que se encuentra actualmente el sector sudafricano de la ciruela, en opinión de Jannie Marais (en la foto, de Custom Plum Company, quien desde 2010 ha evaluado cientos de variedades de ciruelas obtenidas por Zaiger’s Genetics.
"Ahora mismo, Sudáfrica envía la mayoría de sus ciruelas a la UE y al Reino Unido, y yo me aventuraría a decir que alrededor del 80% de los productores de ciruelas no están ganando ni un céntimo en estos momentos", manifiesta. "Los precios no son necesariamente tan bajos, pero los costes de envío se han incrementado de forma drástica, mientras que los volúmenes de ciruelas han pasado de 8 millones de cajas a 15 millones casi de la noche a la mañana".
Sin embargo, las ciruelas interespecíficas tienen mucho tirón en el mercado y alcanzan primas de hasta 15 rands (0,8 euros) por caja. "Lo que ocurre es que los principales clientes las compran, y son los clientes que suelen pagar más por el producto, mientras que las variedades antiguas de ciruelas se desvían a los clientes que pagan menos".
Las ciruelas interespecíficas son aptas para el protocolo de frío
Además, las ciruelas interespecíficas no presentan pardeamiento interno por daños causados por el frío como las variedades convencionales, lo cual, durante mucho tiempo, había limitado las exportaciones de ciruela sudafricana a sus destinos tradicionales.
La ciruela interespecífica Ebony Rose, cosechada justo después de Año Nuevo
"Icon Fruit envió ciruelas interespecíficas a Estados Unidos la pasada campaña, que dicta un protocolo de esterilización de 30 días a -0,5 °C, y el envío fue un verdadero éxito. Como las ciruelas interespecíficas se desarrollaron en Estados Unidos, allí el producto se conoce, lo que nos da la oportunidad no solo de desarrollar un nuevo mercado, sino también de retirar volúmenes de Europa para aliviar la presión".
Jannie continúa: "Cuando China se abra a las ciruelas sudafricanas, ya estaremos bien avanzados; reciben este tipo de ciruelas de Estados Unidos, así que ya las conocen".
Jannie mantiene que el sector sudafricano de la ciruela tiene que sustituir las ciruelas de la antigua generación con cultivares superiores con mejor calidad de consumo y más caché en el mercado.
Derecha: Festival Red
Las exportaciones de ciruelas interespecíficas superan el millón de cajas
Cape Five Exports ha obtenido la segunda licencia para exportar ciruelas interespecíficas; Icon Fruit exportó más de un millón de cajas de estas ciruelas el año pasado.
"He aquí un producto que da esperanza al sector de la ciruela", manifiesta Jannie. "Nos gustaría que se plantara mucho más ampliamente. Algunos de los cultivares tienen restricciones de comercialización, pero otros no, y eso ofrece a todos los agricultores la oportunidad de plantarlos".
Tres cultivares de carne roja abren la temporada
La temporada de ciruela interespecífica comienza con la Ruby Dawn, de carne roja, a principios de diciembre. Se han plantado muchas Ruby Dawn, motivada la demanda por el hecho de que otras ciruelas tan tempranas son más pequeñas y presentan niveles de azúcar más bajos.
Ruby Dawn: "sin duda, una de nuestras ganadoras". (Fotos facilitadas por Custom Plum Company)
"Queremos iniciar la temporada con un producto que pueda competir con la fruta de hueso del hemisferio norte, y en ese respecto, Ruby Dawn ha tenido mucho éxito, es, desde luego, una de nuestras ganadoras. Se han plantado muchas Ruby Dawn este pasado invierno".
La segunda ciruela de carne roja, Festival Red, da fruto antes de Navidad y Custom Plum Company la ofrece ahora como cultivar abierto. Justo después de Año Nuevo llega la tercera ciruela interespecífica de carne roja, Ebony Rose, que, normalmente, tiene un color rojo intenso, indica Jannie, y también es un cultivar abierto.
"Arrancamos la temporada con tres cultivares de piel y carne rojas: analizamos los niveles de antioxidantes de las ciruelas de carne roja en la Universidad de Stellenbosch y los resultados mostraron que sus niveles son todavía más altos que los de los arándanos".
Honeypunch es ahora mismo la última ciruela interespecífica de carne roja. "Coincide con un periodo de tiempo relativamente muerto, principios de enero y mediados de febrero, cuando el grueso de las ciruelas de Sudáfrica ya se han comercializado. Es la única interespecífica en ese periodo, y puede viajar a Estados Unidos".
Los ganadores de carne amarilla
Otros cultivares interespecíficos con los que se han familiarizado los productores sudafricanos son Midnight Gold, Fall Fiesta y Autumn Treat (este último solo apto para zonas con muchas unidades de frío).
Derecha: Sunset Delight, una de las tres nuevas ciruelas interespecíficas
El color de la piel de estas ciruelas va de negro oscuro a morado, pasando por rojo traslúcido.
"Los tres nuevos cultivares están saliendo ahora de un periodo de evaluación de (al menos) décadas de duración. Son ciruelas bicolor, con un matiz rojo y amarillo dorado y una carne amarilla crujiente y dulce: Sonoma, Festiva y Sunset Delight", describe Jannie.
Las ciruelas cereza, muy buscadas
"Lo que más me emociona son las ciruelas cereza, que son mitad cereza, mitad ciruela", dice Jannie. Icon Fruit tiene la licencia para exportarlas.
"Todos los clientes principales demandan ciruelas cereza y los ingresos pueden ser el doble o el triple de los que alcanzan las ciruelas convencionales".
La genética tiene la última palabra en cuanto a compatibilidad de polinización
Jannie explica que, con el uso de tecnología que solo lleva unos años disponible, el evaluador de cultivares independiente Provar, se analiza los alelos S de los cultivares de ciruelas para acertar con la respuesta a lo que, hasta hace poco, era como jugar a las adivinanzas: el grado de compatibilidad entre cultivares.
Sigue recomendado el cultivar robusto Harry Pickstone como polinizador por sus flores favorables a las abejas, que conservan el tiempo durante mucho tiempo.
"Aconsejamos plantar tres polinizadores distintos, sobre todo hoy en día, con lo variable que es el clima: si hay una diferencia en las condiciones meteorológicas una temporada y los cultivares de una parcela no florecen de manera simultánea, el cuajado es escaso. Harry Pickstone, aunque es una variedad antigua, sigue siendo un polinizador fantástico y cubre todas las flores tempranas, y recomendamos un segundo y tercer polinizador para cubrir las flores medias y tardías, para que, si hay un cambio en los tiempos de floración, se pueda cubrir todo el periodo de floración".
Lo esencial, sostiene, es que el cultivar principal de esa hectárea sea rentable, obtener el máximo de toneladas posibles con el mayor tamaño y los mejores niveles de azúcar, aunque eso suponga que en el huerto se cultive también fruta redundante.
"Hemos empezado a considerar la plantación mitad y mitad de dos cultivares, aunque eso complique considerablemente la gestión de los programas de pulverización, así como el calendario de riego, para tener fruta con diferentes periodos de cosecha en la misma parcela".
Autumn Treat
Para más información:
Jannie Marais
Custom Plum Company
Tel.: +27 21 860 1800
Email: [email protected]
https://www.cpcsouthafrica.co.za/