El nivel de ventas será el mayor problema para la próxima temporada de frutas de pepita ecológicas en Bélgica. "Vendemos nuestras frutas principalmente a través de la subasta Belgische Fruitveiling (BFV), donde estamos viendo una disminución de las operaciones del 60% en comparación con años anteriores", dice Gerard Kenens, quien, junto con su tío Yvan Verhemeldonck y su esposa, dirige la empresa de producción ecológica Verken Bio Deli-Vers. "Las peras ecológicas, en cambio, están funcionando algo mejor en el mercado, aunque no tan bien como el año pasado, que fue una temporada excepcional debido a la escasa disponibilidad de producto en el extranjero. Como resultado, se enviaron muchas peras belgas a Francia e Italia al principio de la temporada pasada. En comparación con las temporadas anteriores a 2021/22; sin embargo, las cuotas de ventas son bastante similares".
Manzanas Natyra
En los últimos años, el apasionado productor está notando una tendencia a la baja en cuanto a la demanda del mercado. "La oferta de productos bío se está expandiendo, en parte por los estímulos de la Comisión Europea, aunque por el momento la demanda no puede mantener el ritmo en absoluto y menos ahora en tiempos de guerra e inflación. Al mismo tiempo, la competencia es cada vez mayor con nuevas producciones en Polonia e Italia, entre otros países. Y es que, debido a los subsidios para este tipo de cultivo en el extranjero, la conversión ha ido demasiado rápido en muchos países, mientras que la demanda queda rezagada. Esta situación puede resultar desastrosa para el segmento bío". A pesar de una buena cosecha, hay muchas preocupaciones para la próxima temporada.
De hecho, la cosecha es muy buena, de acuerdo con Gerard. "Dentro de unos días habremos recolectado todos nuestros volúmenes, ya que actualmente estamos cosechando las últimas manzanas Jonagored. La gran cantidad de horas de sol ha hecho que la calidad sea muy buena y el grado Brix muy alto. Por otro lado, hay quemaduras solares en la piel de un 10-15% de las manzanas que no estuvieron cubiertas por mallas antigranizo (ver foto a la derecha). Aun así, es un porcentaje aceptable y, además, poco a poco estamos cubriendo todas las parcelas con las mallas antigranizo. La variedad Natyra en particular se ve muy bien. Los calibres son buenos y hemos podido cosechar entre 30 y 40 toneladas este año, lo cual es un volumen excelente para esta variedad".
Pasión por el cultivo ecológico
Verken Bio Deli-Vers cultiva manzanas y peras ecológicas en aproximadamente 21 hectáreas. "Unas 9 hectáreas se dedican al cultivo de manzanas, de las cuales 3 a Natyra y las otras a Santana, Jonagold y Jonagored". Además, la empresa cuenta con 12 hectáreas de peras, compuestas por las variedades Qtee y Conference. "Notamos una gran diferencia en cuanto a calibres entre las parcelas con o sin posibilidades de riego. Tenemos agua disponible en todas las parcelas de Qtee y Natyra, pero en algunos huertos de las peras Conferencia falta la opción de riego, donde la fruta se ve mucho más pequeña".
El joven empresario Gerard, de 25 años, dirige la empresa junto con sus tíos en la localidad belga de Loksbergen. "Mi abuelo, el padre de mi tío Yvan, se dedicaba al cultivo de frutas y hortalizas. En 1990, Yvan decidió hacerse cargo de la empresa, que en ese momento llevaba a cabo el cultivo en régimen convencional. En 2010, se pasó al cultivo completamente ecológico".
La pasión por el cultivo ecológico se apoderó también de Gerard. "Me gradué en Biotecnología, después de lo cual comencé a trabajar en la empresa. Ya llevo tres años ayudando a mis tíos y con el tiempo tomaré las riendas de la empresa". Las preocupaciones en el sector ecológico no han hecho que Gerard piense en un cambio a la producción convencional. "Preferiría parar que cambiar, ya que no me sentiría a gusto con el cultivo convencional. El cultivo ecológico es realmente una pasión. El enfoque y la manera de pensar son completamente diferentes. De hecho, la apuesta por el cultivo ecológico nunca ha sido por motivos económicos".
La energía se ha vuelto 6 veces más cara
El joven productor espera con entusiasmo la próxima temporada de ventas. "Suministramos fruta durante todo el año. En nuestros almacenes tenemos espacio para 600 toneladas y el 10% restante se encuentra en las cámaras frigoríficas de BFV. En la primera parte de la temporada, vendemos las manzanas Jonagold, y en la segunda parte, la manzana Natyra, una variedad que se almacena mejor. Además, nada más empezar las ventas de Natyra, la demanda de las manzanas Jonagold tradicionalmente cae en picado por la mayor popularidad de Natyra. Y es que el sabor de la manzana Natyra es inigualable".
Según Gerard, no es posible colocar la mayor parte de los volúmenes ecológicos en el mercado directamente después de la cosecha, por más que uno quisiera debido a los altos costes de energía en cuanto al almacenamiento. "Las frutas de pepita de cultivo convencional siempre se pueden vender en las subastas y probar suerte. Sin embargo, nosotros liberamos los volúmenes a petición de los clientes. Cuando la cooperativa BFV recibe un pedido, nosotros entregamos la mercancía. Por supuesto, los costes de almacenamiento son muy altos en estos momentos. Nosotros no tenemos paneles solares, por lo que es probable que la factura de la luz sea 6 veces más alta este año (de 4.000 a 25.000 €). Además, los precios de venta han bajado un poco y ciertamente no compensan los costes incurridos. No obstante, queremos pensar positivamente. La situación es muy desafiante, pero tenemos fruta realmente hermosa esta temporada, que se venderá sin problemas".
La biodiversidad y el suelo son importantes para la calidad de la fruta
La biodiversidad es un tema de gran importancia para Verken Bio Deli-Vers. "Hace tres años, decidimos sembrar flores en el pasillo entre las hileras de árboles frutales. Cada año sembramos uno de cada tres pasillos, así que la pasada temporada pudimos completar la siembra en toda la superficie. De esta manera creamos más diversidad de plantas en nuestros campos. Tenemos una segadora especial que deja intacta la franja de flores entre los neumáticos de la máquina".
"De esta manera, proporcionamos néctar a los insectos beneficiosos, como avispas parásitas, sírfidos, etc. Hemos podido observar una enorme actividad en las flores y en los árboles de estos insectos beneficiosos", continúa el productor. "Ayudan a combatir el pulgón lanígero del manzano y a parasitar la psila del peral. Siempre nos esforzamos por obtener fruta de buena calidad. En nuestra opinión, la biodiversidad, así como la vida del suelo, son importantes para esto".
Esta es también la razón por la que Verken Bio Deli-Vers ha invertido en un soplador de hojas. "En Natyra, esta máquina da muy buenos resultados. Podemos recoger todas las manzanas de una sola vez y el color es muy bueno. Dado que la manzana Natyra es sensible a la alternancia en la producción, a Yvan se le ocurrió esta primavera la idea de quitar las flores que estuvieran en plena floración con el soplador de hojas. Esta práctica, que nunca antes se había hecho, se hizo en colaboración con Pcfruit, un centro de investigación sobre frutas belga. Todavía estamos buscando la configuración correcta, pero ya se puede ver que incide positivamente en la calidad de la producción. De esta manera, el soplador de hojas ofrece una doble función", concluye Gerard.
Para más información:
Gerard Kenens
VerKen Bio Deli-Vers
Zilveren-Helmenstraat 74
3545 Loksbergen (Bélgica)
Tel.: +32 495545730 (Yvan Verhemeldonck)
Tel.: +32 474199809 (Gerard Kenens)