Sudáfrica ha comenzado su temporada de lichis entre una semana y diez días antes de lo previsto debido a las condiciones meteorológicas. "Hubo muchos días cálidos, con temperaturas de 37-38 grados, lo que adelantó la cosecha", dice Nick Bernal, de Seasons Farm Fresh, Inc. "La cosecha es muy buena, con Brix de 19-20. Es una fruta muy dulce y con buen color". Las llegadas por vía aérea aterrizarán a principios de semana y la fruta seguirá enviándose hasta principios de febrero.
La fruta buena y dulce ayudará a mover el volumen este año como parte del plan de Seasons Farm Fresh para ampliar el programa. "El crecimiento del programa dependerá de la rapidez con la que puedan despachar la fruta. Es un programa más grande en general y esperamos alcanzar cerca de 120.000 cajas para el mercado estadounidense esta temporada", dice Bernal.
La demanda ya es fuerte, sobre todo teniendo en cuenta los otros programas del mercado. "Este año no hubo una gran cosecha en Florida; de hecho, casi no hubo cosecha. Además, los lichis mexicanos no eran de gran calidad y tenían problemas de volumen, por lo que se produjo una pausa en el mercado y los consumidores están preparados", añade Bernal. Además, este año se adelanta al 22 de enero el Año Nuevo chino, un acontecimiento en el que los lichis son populares. Por tanto, a principios de enero se producirán especialmente fuertes llegadas.
Mejorar el programa
Seasons Farm Fresh, que entra en el sexto año de su programa, sigue trabajando con los productores de Sudáfrica en varios aspectos: mientras que para el mercado estadounidense se utiliza tradicionalmente una caja de 4,5 kilos, este año se harán algunas pruebas con cajas de 2 kilos. También existe la posibilidad de envasar la fruta en envases tipo clamshell y en bolsas de transporte para la venta en los retailers. "Cada año nos esforzamos por mejorar el color, porque un buen color impulsa las ventas de fruta en Estados Unidos", señala Bernal. Uno de los principales objetivos es trabajar con los productores en la plantación de variedades de lichis más tempranas o más tardías para ampliar la temporada a cuatro o cinco meses, lo que permitiría a los retailers mantener la fruta en sus estantes durante más tiempo.
Seasons Farm Fresh también quiere aumentar su base de clientes en los retailers. "Cuando empezamos hace seis años, no había lichis en esta época. Trabajábamos con mercados mayoristas y étnicos, como los latinos o asiáticos, que conocían la fruta", continúa Bernal. "Ha ido muy bien por ese lado y este año estamos trabajando con socios para conseguir programas de venta en los retailers más grandes". Con 4.000 toneladas de fruta que salen anualmente de Sudáfrica, espera aumentar los volúmenes distribuidos en Estados Unidos en los próximos años. "Tradicionalmente, la mayor parte de esa fruta ha ido a Europa. Sin embargo, ahora estamos abriendo otro mercado y es de esperar que, mientras lo hagamos, los precios lleguen a medida que avancemos en diferentes formatos de envasado y más", añade.
En cuanto a los precios, Bernal señala que, aunque son similares a los del año pasado, las tarifas de transporte aéreo han subido, por lo que los precios podrían aumentar entre 1 y 2 dólares. Cuando la temporada avance y se produzcan posibles interrupciones en el transporte aéreo a medida que bajen los precios del combustible, los precios de los lichis también podrían ajustarse.
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Nick Bernal
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