No han sido unas temporadas fáciles para los productores y transportistas de manzanas ecológicas de Columbia Británica. "Este año el volumen de manzanas ecológicas es más o menos el mismo que el del año pasado. En general, tanto la cosecha de manzanas de este año como la del año pasado han bajado un 40%. La cosecha del año pasado se vio afectada por una prolongada ola de calor durante el verano, y la de este año, por una primavera húmeda y muy fría, una polinización deficiente y una breve ola de calor durante las épocas de mayor maduración", explica Stefan Misse, de Discovery Organics.
A mediados de noviembre también se produjo un descenso considerable de las temperaturas en Columbia Británica, que pasaron de unos 20 ºC a temperaturas bajo cero, de inusualmente altas a inusualmente bajas en el lapso de una semana. "Los frutales no pudieron entrar en reposo vegetativo. Hubo mucha nieve con las hojas todavía en el árbol", dice. Las manzanas Pink Lady fueron la última variedad en salir de los árboles en ese momento y, con la previsión de nieve que se avecinaba, los productores consiguieron recoger en gran parte la cosecha de Columbia Británica.
En general, los fenómenos meteorológicos del pasado han afectado a algunas variedades más que a otras, sobre todo a las manzanas que tienen menos presión en general, como las Gala, Ambrosia y McIntosh, más que a las manzanas con mucha presión, como las Pink Lady, Braeburn y Fuji.
La mano de obra también sigue siendo un problema para los productores de manzanas ecológicas de Columbia Británica. La mano de obra nacional, de la que el sector ha dependido regularmente, se ha agotado desde la pandemia y los productores dependen cada vez más de trabajadores extranjeros temporales de México, Guatemala, Jamaica y otros lugares. "También dependen mucho del Gobierno canadiense para asegurarse de que eso ocurra", continúa Misse.
Fuerte demanda de manzanas ecológicas
Por otro lado, la demanda es fuerte esta temporada. "Ambrosia es probablemente nuestra manzana más vendida ahora y se vende el doble que otras variedades", dice Misse. "En general, nuestros ingresos se mantienen en los productos ecológicos, pero el total de cajas es menor de lo habitual. Los precios medios por caja han subido, pero los volúmenes han bajado". La escasa polinización y la primavera tardía hicieron que las manzanas no tuvieran la oportunidad de alcanzar un buen calibre, aunque eso también creó más oportunidades de envasado en bolsas a granel, y Misse afirma que los productores están recibiendo una buena prima por la fruta envasada en bandejas. También señala que los precios son los mismos o entre un 5% y un 10% más altos que el año pasado para los envases de bandeja.
¿Cómo afecta esto a las perspectivas a largo plazo? Normalmente, las manzanas ecológicas de Columbia Británica se envasan y envían hasta mayo. "Supongo que ahora solo se almacenarán hasta marzo", afirma, aunque señala que esta temporada las manzanas ecológicas no están aguantando tan bien el almacenamiento en atmósfera controlada a largo plazo. "Digamos que tienes 40.000 cajas almacenadas en California, por ejemplo, y crees que vas a envasar el 80% en categoría de lujo. En realidad no va a salir tanto volumen. Gran parte acabará convertida en zumo porque la capacidad de conservación de las manzanas no es tan buena este año".
En las próximas semanas, sin embargo, se producirá una transición de la fruta almacenada al aire a la fruta de AC. "Cuando esto ocurre, los precios suelen subir un poco debido al almacenamiento en ambiente controlado", afirma Misse, quien añade que también prevé que las ventas se fortalezcan en el nuevo año gracias a los propósitos de llevar una alimentación saludable.
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Stefan Misse
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