Las emociones están a flor de piel en el sector sudafricano de la uva. Ser comerciante de fruta se parece más a ser bombero estos días, según François Myburgh, director ejecutivo de marketing de Bet-el Fruit.
"El año pasado tuvimos que lidiar con problemas de transporte, este año la calidad se ha visto afectada por la lluvia y el granizo, además de problemas con la mano de obra aquí y allá", afirma. "Hay muchas variables sobre las que no tenemos control".
Los cortes de electricidad se han convertido en la pesadilla del sector frutícola sudafricano, para el que, según François, los europeos han descubierto la empatía desde que sufrieron ellos mismos problemas eléctricos.
"Un viticultor del río Orange me hablaba de su consumo de electricidad: necesita bombear agua del río (y te puedes imaginar el calor que hace allí ahora, esos viñedos necesitan riego) y luego tiene sus cámaras frigoríficas y sus almacenes de envasado; es muy caro el alquiler de los generadores".
¿Significará la lluvia temprana al menos un buen año para Crimson?
Bet-el Fruit, especializada en uva de mesa y cítricos de Cabo Occidental, empezó en la semana 46 con uvas tempranas procedentes de la provincia de Limpopo, donde las lluvias del verano han vuelto a echar por tierra otra temporada de uva.
Poco después solían pasar a las uvas del valle del río Orange, pero este año los volúmenes de Cabo del Norte son escasos. La cosecha ha descendido hasta un 30% en total debido al excesivo calor a principios de primavera, seguido de lluvia y granizo durante la vendimia, incluida una segunda tormenta de granizo en las variedades más tardías.
Y continúa: "Mientras tanto, en Trawal casi no llueve, lo que la convierte en una zona de buena calidad, pero este año los productores ya han recibido dos chubascos. En el Hex también han empezado y la cosecha se ha adelantado, pero las uvas tempranas sufrieron muchos daños".
Las primeras cajas de Trawal suelen envasarse para la exportación, pero a causa de la lluvia se quedaron en casa.
Ahora, una vez pasados todos los días festivos asociados a Navidad y Año Nuevo, pueden comenzar las exportaciones de uva de Trawal y el Hex.
Los cortes de electricidad salen muy caros
Los costes de los cortes de electricidad en Sudáfrica se agravan, junto con la inflación generalizada de los precios y el aumento de los niveles de endeudamiento.
Incluso antes de los efectos nocivos de la lluvia y el granizo, el panorama de la liquidez agrícola ya era sombrío.
"Los costes son demasiado elevados y los márgenes muy escasos. No se puede correr ningún riesgo: aunque las estanterías estén vacías y los precios sean buenos, si no tienes calidad, da igual lo vacío que esté el mercado".
En caso de problemas de calidad, el reenvasado de las uvas y su envío a mercados mayoristas o menos exigentes están a la orden del día, pero los costes de reelaboración de las uvas con problemas en Europa se han vuelto astronómicos.
Los retailers toman nota
"Incluso los grandes productores de uva están preocupados y se ven igualmente afectados por los problemas de calidad. Lo que está ocurriendo ahora es que se están quedando cortos en sus programas con los supermercados, que tienen que completar con oferta de otros exportadores más pequeños".
Por otro lado, los supermercados europeos y británicos han empezado a darse cuenta de la enorme presión de costes que soportan los productores de uva.
"Los supermercados europeos siguen siendo muy prudentes, aunque la situación es mejor que en años anteriores. Los precios son algo mejores, sobre todo las tiendas de descuento han subido un poco sus precios. Están viendo lo que pasa fuera y necesitan tener uvas en sus estanterías. Sobre todo en el caso del producto en bandejas, están dispuestos a esforzarse”, expresa François.
La lluvia hace que se pierda la ventana previa al Año Nuevo chino
"En un principio habíamos pensado enfocarnos en el Año Nuevo chino, pero este año se celebra antes, y solo teníamos uvas de Limpopo y no podíamos arriesgarnos. Lo mismo ocurre con Cabo del Norte, donde intentamos conseguir uvas, pero parece que hay resistencia".
Como consecuencia, no se pudieron enviar uvas a China ni a Extremo Oriente, pero ahora que el mercado de Cantón ya no está en cuarentena, el mercado de la uva está experimentando un renovado interés.
"Cruzamos los dedos, a ver si hay suerte en el mercado chino de la uva; realmente la necesitamos".
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Francois Myburgh
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