California ha sido azotada por varios ríos atmosféricos en las últimas dos o tres semanas. Los ríos atmosféricos son corrientes concentradas de vapor de agua que se originan sobre los trópicos hawaianos, tienen una anchura de entre 160 y 250 kilómetros y siguen una trayectoria cerrada hacia el oeste de Norteamérica. Estos estrechos ríos de flujo de aire cargado de humedad tocan tierra entre cinco y seis veces al año en California, en una temporada invernal normal.
Aunque los potentes ríos atmosféricos pueden provocar precipitaciones extremas con inundaciones catastróficas y corrimientos de tierra, muchos son débiles y proporcionan lluvias beneficiosas a California cada invierno. De media, entre el 30 y el 50 por ciento de las precipitaciones anuales en la costa oeste de Norteamérica proceden de algunos ríos atmosféricos, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Algunas zonas de California han recibido precipitaciones entre un 400% y un 600% superiores a las históricas, provocando inundaciones. Hasta el 12 de enero, se calcula que más de 8.090 hectáreas de terreno cultivable se han inundado en el valle de Salinas, y se avecinan más lluvias. Los registros del condado de Monterrey muestran que el valle de Salinas tiene aproximadamente 182.108 hectáreas de tierra cultivable.
El valle de Salinas representa aproximadamente el 80% de la producción nacional de hortalizas desde abril hasta principios de julio. El cultivo no puede llevarse a cabo bajo las actuales condiciones de campos húmedos e inundados. Las plantaciones retrasadas y las cosechas perdidas por las inundaciones provocarán en última instancia escasez de productos y precios altos en primavera (abril-mayo).
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Cathy Gómez
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