Después de haber estado activo en el comercio de las bananas durante casi cuarenta años, el holandés Hans Maagendans se lo va a tomar con un poco más de calma. Sin embargo, no se jubila, ya que el experimentado comerciante de bananas sigue involucrado en la empresa alemana Banafood como asesor. Sin embargo, en lo que respecta a la gestión diaria, Hans entrega el timón a Han Ploegmakers.
Han Ploegmakers y Hans Maagendans
Pionero en el sistema tight-stack
Hans se casó hace cuarenta años, y fue su esposa quien lo introdujo en el sector bananero. De 1983 a 1995, Hans fue responsable de maduración de bananas en Bruigom & Visser, la empresa de su suegro Jan Ritmeester. Hans recuerda esos tiempos con placer: "En esa época, las bananas venían sueltas bajo cubierta. En 1983, la empresa Bruigom & Visser fue una de las primeras en aplicar la configuración tight-stack para las cajas de bananas en las cámaras de maduración. Antes de eso, las bananas se maduraban al aire en configuración de pirámide. Todos pensaron que el nuevo sistema no funcionaría, pero resultó ser muy eficiente".
El control por computadora de la maduración de bananas se introdujo a finales de la década de 1980. "Inicialmente, trabajamos con el sistema de software desarrollado por Priva, que tenía experiencia en la maduración de quesos y con instalaciones en la horticultura de invernadero", recuerda Hans. Con la experiencia y el conocimiento de otras empresas maduradoras y empresas instaladoras, el software se ha desarrollado enormemente a lo largo de los años. La caída del Muro de Berlín también está grabada en la memoria de Hans. "Y es que, de repente, se empezaron a exportar inmensos volúmenes de bananas a Europa del Este".
Entrevistas en revistas especializadas de años anteriores
"El mercado de la maduración se ha concentrado fuertemente a lo largo de los años. Cuando comencé a trabajar, había al menos 25 empresas maduradoras de bananas, mientras que ahora apenas hay diez. En realidad, este desarrollo es lógico, ya que una empresa con 5 o 10 cámaras de maduración no sería rentable hoy en día. Todo es mucho más complejo y la cantidad de marcas ha aumentado enormemente. Antes había Chiquita, Del Monte y Turbana, actualmente cada empresa tiene su propio logo impreso en la caja".
Si bien las bananas Fairtrade se encuentran actualmente en todos los lineales, este desarrollo aún estaba en pañales a principios de la década de 1990. "Recuerdo bien cuándo fueron introducidas las primeras bananas de comercio justo, bajo el sello Max Havelaar. Todo el sector bananero holandés fue invitado al barco al lado del Hotel New York en el puerto de Róterdam, donde se descargaron simbólicamente los primeros volúmenes. Mucha gente se mostró escéptica sobre el comercio justo en esos momentos, mientras que ahora el 75% de las bananas que maduramos tienen la etiqueta Fairtrade".
Chiquita Fresh Gorinchem
Después de la venta de Bruigom & Visser a Chiquita en 1995, el nombre se cambió por el de Chiquita Fresh Gorinchem. Poco después, se sumaron varias empresas de maduración, como Van Eeuwijk van Campen y Ter Wal Meppel, y el nombre pasó a Chiquita Fresh. Después de sus 12,5 años en Bruigom & Visser, Hans trabajó otros 12,5 años como gerente de unidad operativa en Chiquita Fresh (de 1995 a 2007).
Fin de la era de las licencias
Maagendans pasó los últimos quince años de su carrera en Straelen, una localidad alemana a diez kilómetros de la ciudad holandesa de Venlo, donde él y sus coaccionistas fundaron una nueva empresa de maduración: Banafood Services GmbH. "La ubicación en Straelen es perfecta. El terreno era relativamente barato y las instalaciones están estratégicamente ubicadas entre los clientes alemanes, holandeses y belgas", reflexiona Hans. "En 2007, se produjo el final de la era de las licencias, por lo que surgieron muchas oportunidades en el mercado, pero también llegaron los años de la crisis económica, por lo que nadamos contra corriente. Inicialmente, íbamos a construir diez cámaras de maduración, pero terminamos construyendo veinte".
La planta de maduración se construyó con una capacidad de 20.000 cajas por semana, luego se amplió a una capacidad de 35.000 cajas y en 2018 se modernizaron y ampliaron las instalaciones hasta una capacidad de 60.000 cajas por semana. El personal fue formado principalmente por Hans. Su hijo Sander, el actual jefe de maduración, acompañó a su padre a Straelen desde la puesta en marcha de la nueva planta de maduración. Hans menciona una planificación y gestión de existencias estrictas como la clave detrás de una buena instalación de maduración. "Con un programa de maduración demasiado largo, la fruta se seca, con un programa demasiado corto, la vida útil se ve comprometida".
Consejos para los supermercados
"Desafortunadamente, el conocimiento en los supermercados no siempre es el adecuado. Algunos supermercados tienen hasta cinco tipos diferentes de bananas en sus lineales, mientras que yo recomendaría exponer tres como máximo", dice Hans, quien además aconseja a los jefes de tienda no amontonar las bananas. "Al fin y al cabo, no es un producto envasado. Las tiendas tampoco deberían dejar las bananas expuestas demasiado tiempo. No hay director de supermercado que diga que hay que mantener en los estantes una banana en mal estado, pero aun así sucede con demasiada frecuencia por miedo a perder dinero, mientras que precisamente un compartimento con solo bananas atractivas e impecables invita a los consumidores a colocar la fruta en la cesta de compra".
No faltan desafíos en el mercado de la banana. "Se están haciendo grandes esfuerzos para desarrollar una variedad resistente a R4T, aunque hasta ahora no ha habido grandes avances. También hay grandes desafíos en términos de clima, salarios dignos y altos costes de la energía". Según Hans, los principales importadores, como Chiquita, Del Monte, Dole y Fyffes, deberían aumentar la cooperación en el campo de la sostenibilidad. "Hay pasos bastante simples que se pueden dar ahora. Por ejemplo, los palés de los diferentes importadores tienen dimensiones distintas. Se podría usar un palé de plástico de tamaño estándar, que es mucho menos engorroso que cambiar a un embalaje de EPS desde un punto de vista logístico".
Conocimientos y experiencia
Aunque Hans ahora tiene un papel en segundo plano, no quiere jubilarse. "No soy de montar en bicicleta o jugar al golf todo el día, las bananas siempre han sido mi pasión", dice Hans. "Todavía tengo muchas ideas y en mi nuevo papel de asesor podré seguir siendo útil de una manera diferente". 
"Ya vendí mis acciones a los demás accionistas en 2021 y durante el último año y medio Han Ploegmakers ha asumido cada vez más tareas comerciales. Conozco a Han desde hace muchos años, cuando trabajaba en el sector retail. Tengo la plena confianza de que él es el hombre adecuado en el lugar adecuado para tirar del carro de Banafood y dar forma a la expansión en Alemania. Estoy extremadamente orgulloso de lo que se ha logrado en los últimos 15 años, construyendo una instalación de maduración desde cero. Por supuesto, esto nunca hubiera sido posible sin la buena cooperación con exportadores, importadores, clientes y otras relaciones".
Para más información:
Banafood Services GmbH
Carl-Kuhne-Strasse 7
47638 Straelen (Alemania)
Hans Maagendans
Tel.: +31 (0)6 53263826
hans@banafood.eu
Han Ploegmakers
Tel.: +49 (0) 1736396892
han@banafood.eu
www.banafood.eu