El precio del pepino es fuerte en estos momentos y se prevé que siga siéndolo en un futuro próximo. "El año pasado el precio del pepino no fue muy alto. Hubo tal exceso de oferta que muchos productores no ganaron mucho o perdieron dinero. Este año se ha plantado menos en las dos zonas de producción y ambas han experimentado condiciones de cultivo adversas", afirma Neil Mazal, de East Coast Farms & Vegetables.
A nivel nacional, tras los huracanes del otoño de 2022, el producto de Florida que habría estado disponible no lo está. Normalmente, Florida termina para enero la producción de otras zonas, aunque algunos productores aguantan todo el mes. Sin embargo, este año no ha sido así.
Esto deja la oferta procedente de México y Honduras. "Honduras ha experimentado frío y su cosecha se ha retrasado un poco. Las primeras llegadas fueron menores de lo esperado", explica Mazal.
Todas las zonas afectadas
Las temperaturas más frías en México también han afectado a la oferta, y otro frente frío reciente afectará a la oferta a diez días o dos semanas vista. "Así que, en conjunto, las tres líneas de oferta han disminuido o se han eliminado", añade.
En cuanto a la demanda, los altos precios están afectando al movimiento y algunos consumidores están optando por no comprar pepinos por el momento. Lo mismo ocurre con los mayoristas y los servicios de alimentación. Combinado con los altos precios de la lechuga de los productores de la costa oeste y los fuertes precios del tomate, toda la categoría de ensaladas se ve afectada.
En cuanto a los precios, la situación evoluciona rápidamente y los precios se están moderando. "Hay una gran resistencia en los supermercados, al por mayor y en la restauración, lo que está frenando la escalada de precios", añade Mazal.
En estos momentos, los superselectos están en torno a los 30 dólares FOB; los selectos, entre 26 y 28 dólares FOB; los pepinos normales registran precios dispares, como los 16 dólares de México, pero también los 23-25 dólares de Honduras. "Son precios históricamente altos para los pepinos. No se llegará a una estabilidad porque la gente no necesita el pepino, puede vivir sin él", expresa Mazal.
Los contratos presionan los precios del mercado libre
Hay otros factores en juego. La consolidación dentro del sector agrícola está impulsando el negocio de los contratos, que generalmente se realiza a precios más bajos porque los contratos se fijan en función de los mercados históricos. "Este año, los precios de los contratos han hecho subir los del mercado libre, porque ha habido menos pepinos para cubrirlos y, en algunos casos, los contratos se prorrateaban o no se cumplían", explica Mazal.
También está la agricultura invernada, sobre todo en el mercado europeo del pepino. "Ha aumentado la demanda de estos productos y sus precios han subido porque la gente los busca como sustitutos. Han llegado al mercado bastantes pepinos pequeños para cubrir parte de la demanda. Normalmente no se ven muchos de ese tamaño", dice Mazal, señalando que incluso los pepinos encurtidos Kirby han tenido precios históricos de entre 40 y 45 dólares porque también se han utilizado como producto alternativo.
El transporte también sigue siendo un factor a tener en cuenta, ya que los costes siguen creciendo. "Si tienes un cultivo de invernadero en una ciudad céntrica, te ahorras los costes de transporte. Si pagas a un camión entre 6.000 y 7.500 dólares por una carga de pepinos y solo hay 800 pepinos en ese camión, estás pagando un flete de 9-10 dólares solo por mover eso", concluye Mazal. "El flete tiene un gran impacto porque los camiones solo pueden soportar una cierta cantidad de peso".
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Neil Mazal
East Coast Farms & Vegetables
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