En plena pandemia, Ethan Rublee y su familia abandonaron Silicon Valley, la zona de alta tecnología de California, por una pequeña parcela de tierra en Watsonville (California), donde empezaron una nueva vida en la agricultura. Inspirado por su experiencia en robótica y por los agricultores locales que conoció, Rublee pronto se propuso construir robots asequibles incluso para las explotaciones más pequeñas, y ahí es cuando se fundó farm-ng.
Durante una de las primeras entregas, el equipo se preguntó cómo llamar al robot, y entonces un mecánico compartió que le ayudaba como un amigo: "Este es mi amigo". Sin embargo, una de las mujeres de la plantación señaló que ya había bastantes amigos. Su comentario "esta es mi Amiga" les pareció atractivo, y así nació el nombre Amiga.
Flexibilidad para cambiar la configuración
La farm-ng Amiga es una plataforma modular totalmente eléctrica con accesorios como elevadores y motores. "Los agricultores pueden añadir o modificar herramientas comunes para adaptarlas a sus necesidades específicas y cambiar las dimensiones de la máquina para que quepa en huertos o sobre hileras de anchuras diferentes", explica Ethan Rublee, fundador de farm-ng. El diseño permite actualizar fácilmente las funciones. Las innovaciones de una finca se comparten con otras, lo que aumenta el valor del robot para cada finca usuaria. Con cada entrega, los trabajadores del campo y los agricultores parecen cambiar el Amiga añadiendo herramientas o mesas para ayudar en los trabajos difíciles que tienen entre manos. Los usuarios han "pirateado" herramientas para desherbar, cosechar y otras tareas esenciales para la plantación, y farm-ng ha comercializado muchas de ellas y las ha puesto a disposición del sector en general.
En agosto de 2022 se lanzó Amiga Brain, que añadía funciones como autonomía, reconocimiento de objetos, control de dispositivos y recopilación de datos sobre cultivos. El mes pasado, la Community Alliance of Family Farms concedió al Amiga el premio a la Innovación del Año por su diseño inteligente y su facilidad de uso. "La premisa de ayudar a los pequeños agricultores ha empezado a hacerse realidad", comenta Rublee.
La plataforma de recopilación de datos Amiga distinguiendo las lechugas para Axis Ag en Yuma, Arizona.
Utilización
Las explotaciones de hortalizas de interior han disfrutado de la nueva plataforma. Además de las ventajas de ser eléctrica y silenciosa, eliminando el ruido y los gases de escape en el interior de cristales y plásticos, Amiga es pequeña y maniobrable, guiándose alrededor de postes de soporte y trabajando hasta el final de la nave sin necesidad de espacio para girar. Los productores de hortalizas al aire libre han utilizado la plataforma para las muestras de seguridad alimentaria previas a la cosecha, el deshierbe e incluso la siembra en pequeñas parcelas y el fenotipado.
Los investigadores y los proveedores de servicios agrícolas también han encontrado la máquina valiosa. Una máquina que cabe en la parte trasera de una camioneta y que es a la vez flexible y silenciosa permite a los investigadores realizar fácilmente trabajos a pequeña escala en diversos lugares. Amiga también está siendo utilizada por empresas de semillas que prueban futuras genéticas comerciales en diversos lugares para demostrar su viabilidad y conocer las instrucciones de cultivo. "Amiga ayuda a reproducir eficazmente el trabajo de grandes equipos a menor escala".
¿Qué nos espera?
Durante los próximos cuatro meses, más de 15 universidades de todo Estados Unidos desarrollarán soluciones en un concurso. UC Agriculture and Natural Resources (ANR) ha lanzado un reto a escala nacional, utilizando el software de código abierto y la plataforma configurable de Amiga para ayudar a los agricultores. Farm-ng y UC ANR apoyan la colaboración entre estudiantes, agricultores y sus comunidades para resolver problemas reales que desgastan al agricultor y le consumen valiosas horas.
Misiones de alunizaje
"Gran parte de la financiación para apoyar el desarrollo inicial ha llegado de agricultores en busca de ayuda, así como de los típicos fondos de riesgo", comparte Rublee. Además, farm-ng también ha encontrado trabajo contratado relacionado con el uso de su tecnología en misiones de alunizaje. La visión esencial de las necesidades de navegación robótica de la agricultura también resulta esencial en el alunizaje. "Es otra aplicación de los beneficios de la exploración espacial en la vida cotidiana", añade Rublee.
El equipo de farm-ng ha crecido y representa una mezcla única de expertos en agricultura, pioneros de la IA e ingenieros de empresas tecnológicas. "Combinando innovación de vanguardia con conocimientos prácticos, intentamos marcar una diferencia real para los agricultores y sus comunidades". Ya sea diseñando nuevos accesorios robóticos o software para aterrizar cohetes de la NASA en la luna, farm-ng está ayudando a crear un futuro más eficiente, equitativo y sostenible para la agricultura. Al preguntar a Ethan por el futuro de farm-ng, en Watsonville (California), y sus robots, su único comentario fue: "Todavía no estoy cultivando. Supongo que queda mucho por hacer".
En la actualidad, más de 50 Amigas se utilizan en Estados Unidos en entornos agrícolas y educativos. Además, Amiga hizo una demostración en la Feria de Lleida (España) en septiembre de 2022 y estará disponible en la Unión Europea en los próximos meses.
La autonomía Follow evita el llevar las cajas y aumenta la productividad en Jacobs Farms, California.
Para más información:
Nathan Dorn
Farm-ng
Nathan@farm-ng.com
www.farm-ng.com