"Afortunadamente, los aguacates son un producto sólido que se ha convertido en parte de los hábitos alimentarios de la población. Eso los hace más resistentes a los altibajos del mundo", afirma Zac Bard, director de Desarrollo de Negocios de Westfalia Fruit, hablando del impacto relativamente modesto de la actual dinámica económica en el mercado del aguacate. "Ha ido bien durante los años de COVID y los mercados en Europa siguen adelante".
Menciona que se refiere a, por ejemplo, mercados como Italia, a pesar del confinamiento relacionado con la COVID. "Es emocionante. Es un mercado nuevo en el que hace unos cuatro años los aguacates eran casi desconocidos y ahora se empieza a ver cómo crece el consumo. Italia tiene una población numerosa y concienciada con la salud. Creemos que los italianos descubrirán que el aguacate encaja bien en su dieta". En el último año también se ha registrado un crecimiento en Francia y los Países Bajos, y se espera que siga aumentando en Alemania.
Instalaciones en Francia
Esto ha llevado a la construcción de una nueva instalación de Westfalia en el sur de Francia. "De este modo podemos cubrir toda Francia, pero también tenemos más acceso a Italia y España", afirma Danielle Willems, directora de Comunicación y Relaciones Públicas del Grupo. Menciona que las actividades incluirán el almacenamiento, la maduración y el envasado de aguacates.
Y Zac señala que todavía hay oportunidades para el aguacate. "Con 1,8 kilos, el consumo per cápita en Europa sigue siendo relativamente bajo en comparación, por ejemplo, con Estados Unidos, donde el consumo medio per cápita ronda los 4 kilos. Esto nos da un buen potencial para crecer en Europa, Europa del Este y los países de nuestro entorno, en el futuro". También el hecho de que a los millennials les encante el aguacate es una ventaja, opina el experto.
Asia: la última frontera para el crecimiento del aguacate
Desde una perspectiva más global, Zac señala las oportunidades en Asia. "La última frontera para el mercado del aguacate es Asia, que cuenta con dos tercios de la población mundial. Aparte de Japón, sigue siendo un mercado sin desarrollar, lo que crea un futuro muy interesante. Desde Westfalia estamos invirtiendo en India. Creemos que el país podría ser el próximo mercado en crecimiento para el producto, si se desarrolla de forma correcta. No será fácil debido a la falta de infraestructuras y de refrigeración, pero la población india es de 1.400 millones de personas y el mercado objetivo es de unos 200 millones, por lo que hay potencial para desarrollar el aguacate a lo grande". Actualmente, Westfalia está estableciendo la producción local en India. "Desarrollaremos el sector local del aguacate en India e importaremos desde África, una zona cercana, desde donde el envío solo tarda ocho días".
Producto joven
Zac menciona que el aguacate, con un desarrollo de solo 70 años, es un producto relativamente joven si se compara con, por ejemplo, los cítricos y las uvas, que se cultivan desde hace miles de años. "Aún estamos aprendiendo mucho y todavía hay muchos nuevos desarrollos". Uno de esos avances se encuentra en el campo de la genética. "El sector trabaja en nuevas variedades, para no depender de una sola. Hass es la dominante, pero están apareciendo otras nuevas. El aguacate no quiere depender de una genética idéntica".
Otro avance en ese campo es la investigación que Westfalia ha realizado sobre portainjertos tolerantes a enfermedades. "La Phytophthora fue para el aguacate uno de los mayores retos en la década de 1980. Los portainjertos se desarrollan para la tolerancia a esa amenaza, que fue el mayor problema del sector en los años 70 y 80. Gracias a la gran cantidad de investigación y desarrollo que se ha llevado a cabo en los últimos años, la tolerancia a Phytophthora ha aumentado y ahora vamos un paso por delante".
Zac señala que esta tolerancia reduce aún más la necesidad de protección de los cultivos de aguacate, que de todos modos es baja, porque la fruta no contiene mucho azúcar y, por lo tanto ,no atrae muchas plagas.
Ecológico
Westfalia ve que, en algunas partes del mundo, el mercado del aguacate ecológico está evolucionando y quiere asegurarse de que su producción crezca acorde con la demanda del mercado. "Es un porcentaje pequeño pero creciente. Como cualquier producto ecológico, no es fácil. También hay que tener en cuenta que en la producción ecológica el rendimiento baja, lo que hace que suba el precio". Sin embargo, Zac añade que los aguacates producidos convencionalmente son sostenibles y casi ecológicos también.
"Cualquier buen productor cultiva aguacates de forma sostenible. Al aguacate se le acusa falsamente de ser malo para el medio ambiente en términos de, por ejemplo, el uso del agua, y eso ha sido una preocupación para el sector".
Zac menciona que de los cálculos de la Organización Mundial del Aguacate (WAO, que representa a algunos de los mayores productores, exportadores e importadores de aguacate del mundo) se extrae que el aguacate (en lo que se refiere al uso del agua) se encuentra en una buena posición en cuanto a sostenibilidad.
"El uso de agua por hectárea está en línea con el de otros cultivos arbóreos como manzanas, peras o bananas. Pero si además se tiene en cuenta el valor nutritivo, la huella hídrica del aguacate es realmente excelente". Zac añade que hay muchas zonas de producción de aguacate que no necesitan riego en absoluto, ya que las precipitaciones naturales son suficientes.
Huella social
Además de la huella hídrica, Westfalia también se centra en la huella social. Zac explica que la producción de aguacate, que tiene lugar principalmente en pequeñas y medianas explotaciones familiares, tiene un enorme impacto en las circunstancias sociales de las zonas de producción, a lo que la empresa añade el establecimiento de asociaciones. "Creamos asociaciones con pequeños agricultores en algunas de las zonas más pobres y remotas del mundo para ayudarles a acceder a los mercados mundiales y capacitarles para crear medios de vida sostenibles".
Otro elemento es que en algunos países donde se exportan muchos aguacates, gran parte de la fruta se consume también en el país de origen. "Los aguacates de primera categoría se exportan y los de segunda encuentran su lugar en el mercado nacional. Es lo que hemos visto en algunos de los productores de aguacates del mundo. México, Chile e Israel, además, tienen el mayor consumo per cápita, basado en los frutos no exportados. Eso crea equilibrio y da uso a toda la producción".
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