¿Son las Minneola los cítricos olvidados? Sobre el papel, tal vez.
Como afirma Zak Laffite, presidente de Wonderful Citrus, en la categoría de cítricos, este producto del tamaño de una naranja pero que se pela como una mandarina representa solamente en torno a un 1% de las ventas totales de cítricos y, aproximadamente, 2.000 hectáreas de las 121.400 dedicadas a la citricultura en California.
"Si nos fijamos en la superficie a lo largo de California, ha descendido cerca de un 10% en los últimos cuatro años. Mucha de la superficie plantada tiene al menos 30 años y no ha habido un número significativo de nuevas plantaciones", detalla.
No obstante, hay demanda de Minneola. "A quienes les gustan, están locos por ellas. En su opinión, es el mejor cítrico innegablemente, así que tiene una clientela apasionada", asegura Laffite. "Esa pasión es el motivo por el que continuamos viéndolo en el mercado".
Producto internacional
Las Minneola se han convertido también en un producto internacional tanto como estadounidense; aproximadamente el 50% de la producción de California se exporta a Japón y Europa. "La Minneola, como porción de la producción total, es el cítrico californiano más exportado. Las naranjas alcanzan un 30%; los limones, un 15-20%, y las mandarinas, menos de un 5%. Es un producto internacional en la misma medida que lo es nacional", dice Laffite. Indica, además, que tanto Japón como Europa tienen cadenas de suministro que se han estabilizado también, lo que facilita contar con demanda de esta fruta.
La fruta también se concentra bastante en California en esta época del año, si bien Perú y Australia también producen Minneola, pero en verano, en contraestación con la temporada invernal de California.
La cosecha de Minneola de este año es similar a la del año pasado, aunque la producción comenzó más tarde, en gran medida por los altos niveles de acidez iniciales. "Esperamos un poco más para que la fruta tuviera tiempo de alcanzar una calidad de consumo óptima, y eso costó alrededor de una semana", recuerda. La temporada empieza a finales de enero y dura hasta finales de abril.
Aun con su fiel público, la demanda de este año es algo más lenta, aunque es acorde a la del resto de la categoría de cítricos. "El conjunto de la categoría, si nos fijamos en el retail, ha bajado quizás un 6,5%. Febrero fue un mes difícil para las ventas de naranjas", dice Laffite. "Este año, las Minneola van, tal vez, un 20% por detrás del año pasado. También empezamos más tarde, así que podríamos ponernos al día a finales de abril".
Precios en 2023
Los precios también han bajado levemente, aunque por mercado; mientras que el precio de exportación ha descendido un 10%, posiblemente debido a que la fruta es más pequeña y consigue un precio más bajo o a la fortaleza del dólar estadounidense, el precio nacional ha subido cerca de un 10% con respecto al año pasado.
Dado todo lo anterior, surgen preguntas sobre el futuro a largo plazo de las Minneola. La categoría de cítricos y hortofrutícola en general continúan teniendo dificultades con el espacio en los lineales. "Yo asemejo las Minneola a los pomelos; tienen su propia clientela, pero no son productos ampliamente adquiridos, así que ¿cómo se justifica su espacio en los lineales? Además, ¿es necesario hacer promociones para potenciar la demanda?", plantea Laffite.
Esas plantaciones de 30 años de edad están bajo vigilancia, puesto que algunas de ellas dan una baja productividad debido a su edad. "¿Existe una estrategia fuerte para sobrevivir? ¿Para soportar la subida de los costes y la mayor competencia de precios? Hay que ser productivo y procurarse la mejor oportunidad posible", prosigue. "Hemos conseguido que los precios sigan dando rentabilidad a los productores de Minneola, pero ¿cuánto se conseguirá en los próximos 5 a 10 años, conforme esa superficie vaya envejeciendo y, tal vez, empiece a menguar la productividad? Eso es lo que estamos considerando desde una perspectiva a largo plazo".
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