El viernes pasado, la organización de productores y subasta belga Coöperatie Hoogstraten inauguró oficialmente su nueva temporada de fresas. La primera caja de fresas se subastó en presencia de la prensa y varios actores de la cadena de suministro. Durante el evento, el director de marketing, Jan Engelen, hizo el balance de la temporada pasada y pronunció sus expectativas acerca de la nueva. "Ha sido un año particularmente desafiante en el que experimentamos, debido a la crisis en varios ámbitos, una caída tanto en el número de productores como en la facturación (10 millones de euros menos respecto a la temporada anterior). Sin embargo, no estamos preocupados, ya que menos productores no significa menos superficie cultivada. Y después de esta temporada difícil, la facturación sin duda se recuperará. Estamos muy emocionados con este inicio de la nueva temporada".
Este año, Coöperatie Hoogstraten celebra su 90 aniversario. "Habrá algunas celebraciones, pero la fiesta gorda se hará dentro de 10 años", explica Jan. Y es que ha sido un año especialmente complicado para la cooperativa, como para muchas otras empresas. "Las secuelas de la pandemia de coronavirus, la guerra en Ucrania, la crisis energética y la inflación han tenido un impacto en nuestra facturación". La cooperativa ha tenido un suministro de hortalizas de invernadero considerablemente menor debido a la crisis energética y la presión viral en el cultivo de tomates. La organización incluso tuvo que importar volúmenes para continuar abasteciendo a sus clientes durante todo el año. Además, las conversaciones de fusión con la cooperativa y subasta REO se han interrumpido porque las visiones de futuro, según declaraciones de ambas organizaciones, no concordaron en todos los puntos. "Sin embargo, espero que podamos reanudar las conversaciones en el futuro", dice Jan con firmeza.
Jan Engelen, Hans Vanderhallen y Dirk Van den Plas, de Coöperatie Hoogstraten.
Grandes volúmenes de tomates, pimientos y fresas
Coöperatie Hoogstraten es, indica Jan, una subasta atípica, porque la atención se centra principalmente en solo tres productos: fresas, tomates y pimientos. Y precisamente estos productos lo pasaron muy mal como resultado de la crisis energética. Esa es también la razón por la que parecía haber una sensación de alivio en la cooperativa el viernes pasado. "Los tomates vuelven a estar en plena producción y ya estamos trabajando los primeros volúmenes de pimientos y fresas. Las cantidades aún son limitadas, pero después de Semana Santa esperamos coger ritmo y ofrecer volúmenes sustanciales de nuevo".
Para entonces, sin embargo, Jan espera que vuelva a haber exceso de oferta en el mercado. "Cuando llegue nuestro pico de producción, seguirá habiendo mucha oferta tanto en el oeste como en el sur de Europa. Eso no favorecerá los precios, pero afortunadamente el retail belga está apostando por las fresas y los tomates de cultivo local".
Grupo A. De Witte compró la primera caja de fresas Hoogstraten.
Pepinos y tomates en rama en lugar de las especialidades
La cooperativa prevé cambios en la configuración de la superficie plantada, aunque las fresas seguirán abarcando, con diferencia, la mayor parte del cultivo de los productores asociados. "La superficie de fresas se mantiene en 900 hectáreas, produciéndose un ligero cambio de variedades que se cosechan en junio a variedades remontantes. Esto se debe a los mayores costes de energía, pero en términos de cantidad nos mantendremos al mismo nivel. Sin embargo, en el segmento de los tomates, muchos productores quieren limitar los riesgos y, por lo tanto, se centran cada vez menos en las especialidades de tomates".
La superficie total de los productores de tomate de Coöperatie Hoogstraten consta de 193 hectáreas. "La presión viral y los precios de la energía han provocado una reducción de la superficie de 35 hectáreas para las especialidades de tomates. Las hectáreas son ocupadas por tomates en rama, que es un cultivo menos arriesgado. Además, cada vez son más los productores que apuestan por el cultivo de pepino, porque esta hortaliza sale de una muy buena temporada, pero también de pimiento". Los pimientos se cultivan ahora en unas 112 hectáreas y los pepinos han visto aumentar su superficie plantada hasta 26 hectáreas en la cooperativa.
Minisandía
"En los meses de verano, el consumidor belga también puede disfrutar de las cerezas y los frutos rojos de Hoogstraten (arándanos, frambuesas, moras y kiwiberry)". Y desde el año pasado se han sumado también las minisandías belgas, cultivadas de manera sostenible por la empresa Tomeco. "Las minisandías entran en producción a mediados de junio y estarán disponibles hasta finales de septiembre con un suministro semanal de 10 toneladas. Este producto supone un complemento muy bonito a nuestra gama de productos de verano. De hecho, hay demanda. Los retailers y los consumidores aprecian los productos de cultivo local, como esta sandía, que además requiere menos agua que la fruta española. Gracias a su tamaño reducido, esta sandía es fácil de consumir y el valor Brix está a la par con los tamaños más grandes", explica Jan.
Coöperatie Hoogstraten quiere dejar atrás los meses difíciles y mirar hacia el futuro con mucho ánimo. "A pesar de los grandes desafíos que tenemos por delante, invertimos en el futuro. El lanzamiento de una nueva extranet para compradores es un buen ejemplo de esto. Al apostar por la digitalización, nos enfocamos en asociaciones más eficientes, no solo con compradores, sino también con los productores".
"Como cooperativa, queremos contribuir a una sociedad más sostenible invirtiendo en energías renovables. A principios de marzo, se instaló una nueva tanda de 3.600 paneles solares en los tejados de nuestros almacenes, lo que duplica con creces la cuota de energía solar en Coöperatie Hoogstraten".
La Semana de Hoogstraten
Finalmente, la cooperativa hace todo lo posible para apoyar la promoción y la venta de las fresas de sus productores. "Un año jubilar requiere recursos especiales, por lo que Coöperatie Hoogstraten lanzará 'La Semana de Hoogstraten' a principios de mayo. Nuestras fresas serán el foco de atención en muchos puntos de venta en Bélgica durante toda una semana".
"Un evento con influencers constituirá el pistoletazo de salida y habrá un anuncio de radio y un envase especial para esta semana. Mediante un código QR, los consumidores podrán descubrir la historia detrás de las fresas de Hoogstraten y podrán ver vídeos en nuestra página web. El objetivo es informar aún mejor a nuestros clientes".
Achiel De Witte, Hans Vanderhallen y Jan Prinsen conversando después de la venta.
Así que, según Jan, la inauguración de la nueva temporada fue un éxito el viernes pasado. "A pesar del tiempo lluvioso, estamos muy contentos. Se ha recaudado una maravillosa cantidad de 8.000 € para la organización juvenil JEZ! y hemos notado que hay mucha expectación para la nueva temporada. Todo el mundo parece estar deseando que lleguen las nuevas fresas de cultivo local, al igual que nosotros", concluye Jan.
Para más información:
Coöperatie Hoogstraten
Loenhoutseweg 59
2320 Hoogstraten (Bélgica)
Tel.: +32 33 40 02 11
info@hoogstraten.eu
www.hoogstraten.eu