La industria sudafricana de los cítricos ha crecido mucho en los últimos años y, para ciertos tipos de cítricos, principalmente mandarinas y limones, cuyos árboles son, en general, jóvenes, se espera que la producción aumente aún más durante los próximos 10 años. Pero este no es el único asunto preocupante para los agricultores.
Jon Roberts, director general de Citrus Growers Association Cultivar Company (CGACC), asistió recientemente a la Cumbre Sudafricana de Cítricos, en la que la BFAP (Oficina de Política Alimentaria y Agrícola) informó de las difíciles perspectivas para el sector.
"Los fruticultores se enfrentan a muchos retos: la inflación de la producción, el coste de los fletes, los retrasos en los puertos y los cortes del suministro eléctrico, la inflación para los consumidores, pero en el sector de los cítricos tenemos que trabajar para abrir nuevos mercados a medida que las nuevas plantaciones entran en producción. La BFAP calcula que en 2030 entrarán en producción 500 toneladas", dice Jon.
La BFAP propuso ciertas acciones a nivel de productor, industria y Gobierno que podrían ayudar a mejorar las perspectivas a corto plazo.
"Los productores deben enviar fruta del tamaño y la calidad adecuados a los mercados idóneos y evitar los mercados que ya disponen de suficiente suministro. A nivel gubernamental, la situación con la normativa europea sobre la FCM debe resolverse rápidamente, al igual que los retrasos portuarios y los problemas de desabastecimiento". Eso sí, Jon Roberts propone no pasar por alto lo que se puede hacer a medio plazo. Algunos cultivares no están rindiendo en términos de demanda del mercado, exceso de oferta, producción o requisitos poscosecha.
Según Jon, a largo plazo, los productores pueden plantearse cambiar sus cultivares para intentar evitar los picos de producción. "Es mucho más fácil injertar nuevas variedades en árboles jóvenes que en viejos. Con un árbol joven, una nueva variedad puede entrar en producción en un año, mientras que con árboles viejos puedes tardar de 2 a 3 años. Los productores también tienen que decidir si plantan variedades afianzadas, lo que supone un menor riesgo, pero en zonas con exceso de oferta, o nuevas variedades no probadas en zonas con demanda, pero con el riesgo de tener problemas de producción o poscosecha.
"Por ejemplo, la demanda de Satsuma se ha mantenido estática y la variedad está perdiendo terreno frente a otras de mayor calidad, por lo que los productores podrían injertar nuevas variedades tempranas de clementinas para cubrir ese hueco. La demanda de pomelos Star Ruby también se ha estancado, y gran parte de su demanda procede de la generación de más edad, lo que en sí mismo es un problema, ya que las furanocumarinas del pomelo pueden reaccionar con ciertas estatinas que se recetan para el colesterol, por lo que se advierte a la gente que no tome pomelo al mismo tiempo que sus medicamentos. Hay otros híbridos de pomelo que se están obteniendo con programas de mejora genética que contienen muy pocas furanocumarinas, así como variedades más dulces que atraerán a un consumidor más joven, y esto podría ayudar a revitalizar el mercado".
CGACC ha cumplido ya con el proceso de cuarentena necesario para poder importar el material vegetal de un híbrido Sweet Ruby de Florida y Jon cree que Sudáfrica debería ser la primera en llegar a los mercados con él.
"Si un agricultor acaba de plantar Star Ruby, puede que sea aconsejable cambiarse a esta variedad. Tendrá que comercializarse de forma diferente, ya que es mucho más dulce y podría incluirse en la gama de híbridos de pomelo. Hay varias variedades nuevas introducidas por otras empresas y que también se incluirán en esta categoría".
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Jon Roberts
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