En 1950, Alan Turing se planteó la pregunta "¿pueden pensar las máquinas?" y propuso una prueba basada en comparar la capacidad humana frente a la de las máquinas para responder preguntas. En un artículo publicado recientemente, se formula la pregunta "¿pueden las máquinas cultivar un huerto?", basada en comparar la capacidad humana frente a la de las máquinas para cuidar un huerto de policultivo real.
La Universidad de Berkeley tiene una larga historia de huertos robotizados, que se remonta al menos a principios de los años 90. "Y (como he experimentado) se puede cuidar totalmente un huerto con un robot. Pero la verdadera cuestión es si se puede cuidar un huerto con un robot de forma tan eficaz como si lo hiciera un humano. Es la hora de la CIENCIA", dicen los investigadores.
AlphaGarden es una combinación de un sistema comercial de cultivo robotizado de pórtico y AlphaGardenSim, de la Universidad de Berkeley, que indica al robot lo que debe hacer para maximizar la salud y el crecimiento de las plantas. El sistema incluye una cámara de alta resolución y sensores de humedad del suelo para controlar el crecimiento de las plantas, y todo está (casi) completamente automatizado, desde la siembra de semillas hasta el riego por goteo y la poda.
Para probar el rendimiento de AlphaGarden, los investigadores de la Universidad de Berkeley plantaron dos parcelas de cultivo contiguas con las mismas semillas al mismo tiempo. Había 32 plantas en total, entre ellas col rizada, borraja, acelga, hojas de mostaza, nabos, rúcula, lechuga verde, cilantro y lechuga roja. Durante dos meses, AlphaGarden cuidó su parcela a tiempo completo, mientras que la otra parcela la cuidaban horticultores profesionales. A continuación, se repitió el experimento, pero se permitió a AlphaGarden escalonar la plantación de semillas para dar ventaja a las plantas de crecimiento más lento. De vez en cuando, un humano tenía que ayudar al robot con la poda, pero solo para seguir las instrucciones del robot cuando la herramienta de poda no podía hacer lo que quería.
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