"Los invernaderos y la agricultura vertical pueden ser, sin duda, rentables en Arabia Saudí"

En 2023, se dieron a conocer varios proyectos en Oriente Medio, como el acuerdo de empresa conjunta del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudí con la empresa estadounidense AeroFarms, la colaboración de Mowreq con YesHealth y la creación de la finca inteligente Bather de 2.500 m² en Riad. ¿Qué pueden esperar estas empresas emergentes de este panorama cada vez más competitivo?

En 2019, la empresa saudí Mishkat ya había logrado un gran hito: su finca vertical fue la primera en obtener la certificación ecológica. Este reconocimiento se basó en su sofisticado uso de la gestión ecológica de plagas, incluidas las trampas adhesivas, la polinización con abejorros y la introducción de insectos depredadores. Sin embargo, en respuesta a las cambiantes necesidades operativas, Mishkat está pasando de una etiqueta ecológica a un modelo de comercialización sin pesticidas.

Para profundizar en este viaje transformador y desvelar más sobre los logros y planes de Mishkat en agricultura vertical, entrevistamos a Reesh Raoof, director comercial de la empresa desde su creación, y a Sherif Hosny, que recientemente asumió el cargo de director general.

Sherif Hosny: Ambas tecnologías pueden ser, sin duda, rentables en Arabia Saudí. Seguimos importando una cantidad considerable de productos del extranjero, por lo que producirlos aquí tiene mucho sentido, sobre todo teniendo en cuenta que podemos cultivar los 365 días del año. En términos de rentabilidad, creemos firmemente que estas tecnologías son muy viables en nuestra zona, principalmente debido a la demanda constante y al importante volumen de productos que aún se importan. Los invernaderos de alta tecnología son especialmente adecuados para cultivos como tomates, pimientos, berenjenas y pepinos, básicamente cualquier producto que pueda desarrollarse verticalmente debido a su naturaleza trepadora, ya que también es una forma de maximizar el espacio.

Reesh Raoof: Cada sistema de cultivo tiene sus propias ventajas y dificultades. Los veranos aquí pueden ser difíciles para cultivar hortalizas de hoja verde en el invernadero debido a las necesidades de refrigeración. Por eso trasladamos estos cultivos a la finca vertical durante los meses más calurosos. En estas instalaciones cultivamos más de 20 o 30 tipos de lechugas, hortalizas de hoja verde y hierbas aromáticas.

Sherif Hosny: En efecto, nos parece una ventaja poder cultivar durante todo el año productos como albahaca o espinacas, que tradicionalmente prefieren climas más frescos. Como sabemos que todas las prácticas agrícolas conllevan costes, utilizamos el análisis coste-beneficio como herramienta para orientar nuestras estrategias y operaciones diarias. Hemos descubierto que ciertos cultivos no son tan viables económicamente en invernaderos como en fincas verticales.

Sherif Hosny: Estamos orgullosos de ser pioneros en la explotación de una finca hidropónica con certificación ecológica. En marzo de 2021, cuando las leyes estadounidenses cambiaron para permitir que las fincas hidropónicas se calificaran como "ecológicas", empezaron a surgir fincas verticales ecológicas en Norteamérica. Sin embargo, en Arabia Saudí las leyes son algo diferentes y, para entonces, contábamos con una certificación ecológica desde hacía un año. Esto implicaba el uso de fertilizantes ecológicos y técnicas de control biológico, como el despliegue de insectos depredadores como mariquitas y abejorros que sirven de polinizadores.

Pero existe un delicado equilibrio entre mantener las prácticas ecológicas y adoptar metodologías de alta tecnología. Queremos asegurarnos de que nuestras prácticas estén en consonancia con nuestro compromiso de producir los cultivos más sanos y sostenibles, y actualmente vemos que ese camino nos lleva hacia un modelo de alta tecnología sin pesticidas.

Sherif Hosny: En lo que respecta a la sanidad vegetal, hacemos gran hincapié en la automatización. Estamos invirtiendo mucho en IoT, aumentando el uso de sensores de datos para recopilar información meticulosamente y comprender mejor la salud de las plantas. Estos sensores nos ayudan a controlar variables como la temperatura, la intensidad de la luz y la humedad, así como el contenido exacto de fertilizantes y sus efectos en el desarrollo de las plantas.

Sherif Hosny: No. Aunque la hidroponía es más cara que la agricultura tradicional, no creemos que se trate de maximizar la automatización. La idea de una finca que funcione como una nave espacial puede parecer tentadora, pero nosotros preferimos mantener los pies en la tierra. Optamos por mantener las tareas que aún pueden realizarse de forma eficiente con mano de obra.

Nos parece que muchas fincas verticales caen en la trampa del error de concepto: parten de la idea de que, como se trata de alta tecnología, debe automatizarse todo lo posible. Nuestra filosofía difiere ligeramente de esto. Utilizamos maquinaria de Siemens para automatizar aspectos como la iluminación, el control de la sombra, el riego y la dosificación de fertilizantes. Sin embargo, muchos procesos, como el cuidado de las plantas, la siembra de las semillas, el traslado de las plantas y la cosecha, siguen siendo manuales.

Sherif Hosny: Recientemente hemos llegado a un acuerdo para duplicar la capacidad de nuestra finca vertical aquí en Yeda, un plan que se desarrollará en los próximos dos meses. Además, pretendemos ampliar nuestro alcance a otras ciudades de Arabia Saudí y ya hemos inaugurado una de nuestras microfincas en Riad. Este año queremos expandirnos a otras ciudades importantes. En un plazo de cinco años, nos imaginamos como uno de los mayores, si no el mayor, operador de sistemas de cultivo vertical de Arabia Saudí.

Reesh Raoof: Tendemos a dirigirnos a nichos de mercado, como el sector horeca o el del fitness, y hemos tenido éxito. La mayoría de nuestras hortalizas de hoja verde son baby leaves, consideradas en general un producto de primera calidad. Por ejemplo, hemos establecido una fructífera alianza con los restaurantes Novikov. Esta alianza y otras similares nos han impulsado a aumentar considerablemente nuestra producción de hortalizas de hoja verde.

Reesh Raoof: Arabia Saudí se está posicionando cada vez más como una potencia tecnológica, con inversiones considerables en alta tecnología e IA, o las realizadas por el Fondo de Inversión Pública en proyectos como NEOM. Dentro de este amplio panorama, nos vemos como una pieza pequeña pero integral del rompecabezas. La hidroponía como parte crucial de la vida cotidiana está, en la actualidad, muy aceptada aquí.

Sherif Hosny: Un reto importante para todas las fincas verticales actualmente es reducir los costes de inversión iniciales. En este momento, las luces de cultivo representan una parte considerable de la inversión, pero esperamos que los avances tecnológicos conduzcan a una reducción significativa de estos costes, similar a la evolución que hemos visto con los paneles solares. El desarrollo de tecnologías de refrigeración más eficientes es extremadamente crucial para nuestra zona. Ahora estamos contemplando un aumento del número de explotaciones que se expanden más allá de las hortalizas de hoja verde, aventurándose en el cultivo de fresas, azafrán y setas. Sin embargo, el "próximo gran producto" aún está por desvelar.