Tradicionalmente, la producción de limones en California sufre una pausa a finales de julio y durante el mes de agosto. La producción se recupera a medida que la temporada entra en el Distrito 3 (zona desértica), entre finales de agosto y principios de septiembre. Sin embargo, este año, el inicio del Distrito 3 se ha retrasado y se espera que la mayor parte de la zona comience con una cosecha limitada de aquí a mediados de septiembre. "El cambio climático ha provocado condiciones ambientales más extremas, con aumento de las temperaturas, precipitaciones intensas e incoherentes y una mayor presión de los insectos sobre los cultivos. Todos estos efectos naturales están creando condiciones desafiantes para el cultivo", dice José Fu, de CCH Citrus. "Estos cambios han dado lugar a un retraso en el inicio de la temporada en el Distrito 3 y una disminución prevista del 15% o más en la producción de limón en comparación con el año pasado.
En el desierto de California, los limones se cosechan verdes.
Las fuerzas del mercado y una menor oferta han llevado a elevar los precios del limón, lo que es beneficioso para los productores que han luchado con precios bajos en los últimos años. "Es una bendición que las condiciones de oferta del mercado estén ayudando a los precios a acercarse a niveles normales después de tres temporadas de precios reducidos", comenta Fu. Entre las calidades primera, segunda y estándar, el precio medio de los limones ha bajado entre 5 y 7 dólares por caja en los últimos tres años. "La reducción de los precios se debe sobre todo a la competencia exacerbada por la acumulación de grandes volúmenes de limones importados al mercado estadounidense”.
"Añadiendo los crecientes costes de cultivo, envasado y distribución de limones, cada vez es más difícil para los productores de limón mantenerse. La economía del cultivo de limones no ha sido rentable en las últimas temporadas", comparte Fu. "En respuesta, uno de los objetivos de la cooperativa CCH ha sido buscar innovaciones para empezar antes la cosecha del desierto y conseguir una ventana de oferta diferente. Como resultado, algunos de nuestros productores ya empezaron la nueva cosecha del desierto la semana pasada".
Los retailers y el foodservice se consideran socios vitales para sostener el sector del limón. Esto es especialmente importante, ya que la elasticidad de precios de la demanda de limones es muy inflexible, lo que significa que los consumidores seguirán comprando volúmenes significativos incluso cuando los precios suban. El consumo de limones ha mostrado una tendencia al alza constante en los últimos 15 años debido a su versatilidad de usos y a sus atributos saludables, que impulsan el crecimiento de la demanda.
¿Tendrán las recientes lluvias en California un impacto positivo en el tamaño de la fruta? "El agua siempre es bienvenida, aunque estas precipitaciones hayan llegado en un momento poco habitual", afirma Fu. "Podría ser beneficioso para la cosecha, pero como fue un acontecimiento puntual, será interesante ver las consecuencias", añade. La tormenta tropical Hilary azotó el sur de California el domingo 20 de agosto, entró en California al este de San Diego y continuó hacia el norte por la zona desértica. "Inicialmente, el viento fue el factor más importante. Sopló a través del Distrito 3 con 56-88 km por hora. Cualquier impacto parece ser superficial, afectando al 10% de la fruta, principalmente en el sureste”. Además del viento, la zona también recibió unos 100 mm de lluvia. "Aunque es mucha lluvia para el desierto, no fue excesiva".
Estos son algunos de los continuos retos y oportunidades a los que se enfrenta el sector del limón de California. Desde el impacto del tiempo a los factores económicos y los recientes fenómenos meteorológicos, el sector está navegando por un complejo conjunto de variables para mantener la rentabilidad y la sostenibilidad. La adaptabilidad parece ser la clave, junto con unas condiciones de mercado favorables y la colaboración de retailers y servicios de alimentación.
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José Fu
CCH Citrus
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