Hace cosa de siete años, Fadel Trading Company plantó sus primeros aguacates en las orillas de sus plantaciones de banana, puramente como protección contra los vientos fuertes. Cuatro años más tarde, a raíz de la disparada popularidad de los aguacates en el país y, en especial, en el extranjero, plantaron unos huertos propiamente dichos. En 2023, esta empresa productora y comercializadora del sur del Líbano tiene 100 hectáreas de aguacates, y crecerán de forma considerable en los próximos años.
Fadel cultiva bananas en 400 hectáreas.
No obstante, por ahora, los aguacates todavía están por detrás de las bananas en Fadel Trading Company. Este negocio familiar, dirigido por su fundador Rida Fadel y sus hermanos Ali y Abdallah, tiene una superficie de 400 hectáreas de bananas, que es uno de los dos productos principales de lo que comenzó siendo una empresa comercial en 1980. Rida vendía bananas en invierno y sandías en verano, todas ellas adquiridas a productores locales. Ali se incorporó más tarde y, en 1995, la empresa fue registrada oficialmente con el nombre de Fadel Trading Company.
El foco se ha puesto en los aguacates.
Plátanos de las islas Canarias
También Abdallah entró en la empresa, que incorporó el cultivo de fruta a su actividad comercial. Primero, las bananas: se inspiraron en el método de cultivo, la variedad y el tratamiento poscosecha de las islas Canarias. "Fue bastante lógico porque el clima costero del sur del Líbano no se diferencia mucho del que tiene el archipiélago español. El mercurio nunca baja de los 7 °C aquí en invierno. Si hace frío, y con eso me refiero a menos de 15 °C, las plantas no mueren, tan solo se retrasa la cosecha. El problema, en ocasiones, es el viento. Pero para eso tenemos los árboles de aguacate o las mallas", explica Abdallah.
Clasificación de los aguacates recién llegados.
Hoy por hoy, Fadel Trading Company no solo cultiva bananas y aguacates, sino también sandías (200 ha), cítricos (100 ha) y fruta de hueso, manzanas y uvas (200 ha). "En el comercio frutícola, somos de las cinco empresas más importantes del Líbano, en lo que a facturación se refiere", dice Mirna, la hija de Rida, que también trabaja en la empresa. "Nos abastecemos de los productores mediante la compra directa o por contrato, así siempre garantizamos un surtido varietal uniforme".
Los aguacates se secan después de lavarlos.
Con el foco puesto en los estándares de calidad
Una vez estuvo bien arraigado el cultivo, la empresa entró en la siguiente fase fundamental para servir a su clientela: invertir en manipulación poscosecha con la construcción de almacenes e instalaciones de envasado, así como en la implantación de líneas clasificadoras. "En 2009, encargamos una línea avanzada tecnológicamente para bananas a fin de cumplir los altos estándares de calidad para la exportación, para enviar a países como Turquía y Jordania. Tres años después, le tocó el turno a una moderna planta de envasado de fruta de hueso en el sur del Líbano, y en 2020, a unas instalaciones para aguacates, la fruta que más rápido crecimiento muestra", detalla Mirna.
Clasificación de aguacates una vez lavados y secados.
En el Líbano, muchos productores están cambiando los cítricos por el aguacate, que resulta más rentable. "Y si viene un mal año para la banana, estoy seguro de que parte de esa superficie también se convertirá en plantaciones de aguacate. El aguacate es un producto versátil en la cocina libanesa, pero gran parte de la producción es para exportación. Las variedades de piel verde se comercializan sobre todo en Oriente Medio, y el Hass y, en menor medida, el Lamb Hass, en Europa. En nuestras parcelas, la distribución de esas dos variedades es de un 30% de Hass y un 70% de Lamb Hass, pero vamos a ampliar la superficie de Lamb Hass, pues es más fácil de cultivar y no es sensible a la rotación como el Hass. Y aunque los clientes europeos prefieren el Hass tradicionalmente, el Lamb Hass está ganando popularidad en Valencia, por ejemplo", manifiesta Abdallah.
Después, los aguacates se envasan, en estos momentos, para el mercado nacional, en cajas de una sola capa.
Orientación histórica a Oriente Medio
Los productores y comerciantes libaneses siempre han tenido la vista puesta en los Estados del Golfo; no obstante, se ha producido un cambio de mentalidad recientemente, al menos entre las empresas más grandes, como Fadel Trading Company. Con todo, hay una explicación perfectamente lógica para esa orientación histórica a Oriente Medio: "Los Estados del Golfo eran más interesantes como mercado sencillamente por su proximidad geográfica y cultural. Es una ventaja que no se puede infravalorar. Si bien la mano de obra es barata en el Líbano, nos enfrentamos a algunos costes ocultos que, en ocasiones, hacen que la exportación a destinos más distantes, en especial Europa, carezca de atractivo".
Salarios fluctuantes
Abdallah explica que, a diferencia de los productores israelíes o turcos, los horticultores turcos nunca han percibido ayudas gubernamentales. "Además, la electricidad es cara y, si bien la mano de obra es barata, es mucho más eficiente en Europa, por poner un ejemplo. Todavía no hemos alcanzado el alto nivel tecnológico del cultivo y el procesamiento europeos. Los niveles salariales no son el único factor limitante; las fluctuaciones de los salarios a lo largo de los años también lo son. Antes de la crisis de 2019, les pagábamos a nuestros trabajadores una media de 1.000 €", indica.
"Durante los años de la crisis, se desplomó a 200 €, ahora ha subido a 500 €. En otras palabras, tenemos que estar constantemente adaptándonos a una nueva realidad. Eso es contraproductivo para una empresa. La logística también es cara, en especial la marítima, porque tampoco es siempre constante. Así que es bastante comprensible que muchos hayan preferido exportar a ultramar que a los países vecinos de Oriente Medio".
Cámaras frigoríficas propias.
Precios medios como indicador
Sin embargo, con la guerra civil siria y con el veto a los productos libaneses en Arabia Saudí en 2021, gran parte de esa ruta está cortada actualmente. Por tanto, Europa se contempla cada vez más como destino. "En especial para nosotros. Somos una empresa de tamaño considerable, por lo que tenemos responsabilidades importantes", asegura Abdallah. "En primer lugar, para con nuestros empleados, pero también para con nuestros proveedores y sus familias. Buscamos activamente oportunidades en el mercado basándonos en análisis exhaustivos de la información que recopilamos en diferentes mercados".
"Europa es donde mayores oportunidades se ofrecen. Por ejemplo, algunos mercados tienen vacíos en la oferta en determinados momentos de algunos de los productos que ofrecemos, incluidos los aguacates. Nosotros podemos llenar esos vacíos. Pero, en lugar de hacerlo, nuestra estrategia es hacer un seguimiento de los precios medios de un determinado producto en un determinado mercado y, a partir de ahí, entablar relaciones a largo plazo con los compradores. Queremos ser un proveedor estable y de confianza, no un oportunista", concluye Abdallah.
Este año, por la escasez de agua, la principal región productora de aguacates de España, la Costa Tropical, tiene una merma productiva del 70%. Así que, tal vez, haya llegada el momento de Fadel Trading Company y, por extensión, del sector aguacatero libanés, aún todavía muy joven, para aprovechar esa oportunidad y firmar contratos de exportación en Europa para este otoño y este invierno, y así, sentar las bases para una futura cooperación.
Mirna Fadel conversando con Piet Schotel.
Fadel Trading Company estará presente en Fruit Attraction en Madrid, en el pabellón 1, stand 1C10.
Para más información:
Abdallah Fadel (managing director)
Fadel Trading Company
Chatila Square, Beiroet (Líbano)
Tel.: +961 3282448
Tel.: +961 1856313
[email protected]
www.fadeltrading.com