En tierras donde aflora uno de los acuíferos más importantes de Gauteng, donde se encuentran vestigios de ocupación humana que se remontan a la Edad de Piedra y la Edad de Hierro, una empresa agrícola planea convertirse en el principal proveedor de cerezas de Sudáfrica durante octubre, cuando no están disponibles en ninguna otra parte del mundo.
Sin embargo, Maloney’s Eye, en las montañas de Magaliesberg en la provincia del Noroeste, no es lo que Nols Kotzé, CEO de Carnivore Capital y KJA Property Group, llamaría una explotación agrícola. “Consideramos el negocio más bien como una empresa de tecnología/propiedad intelectual con el mejor equipo posible al mando”, dice Kotzé. “El producto final son las cerezas, pero lo que en realidad estamos construyendo es una empresa con conocimientos de producción de cerezas que otros no tienen. Queremos ser los líderes en la producción de cerezas”.
La empresa, de propiedad mayoritariamente negra, ha instaurado un modelo de reparto de ingresos para todos los empleados. Curiosamente, esto está teniendo lugar en la antaño exitosa granja de truchas y lechera de David Pratt, quien intentó asesinar al primer ministro de Sudáfrica en 1960 en protesta por el encarcelamiento masivo de activistas negros tras la masacre de Sharpeville.
El objetivo durante una década es de 500 a 600 ha de cerezas sudafricanas tempranas (fotos proporcionadas por Maloney's Eye Cherries).
El dream team de Maloney’s Eye abarca tres continentes
Volviendo al presente, el equipo técnico de Maloney’s Eye acaba de regresar de una visita a las plantaciones de cerezos de Chile; Kotzé dice que está impresionado por el enfoque cooperativo de los chilenos y la disposición para compartir sus conocimientos.
Las reuniones mensuales del dream team de Maloney’s Eye, compuesto por productores de Chile y Estados Unidos, guían sus prácticas de cultivo.
Los primeros cerezos se plantaron en 2019 y la primera cosecha comercial de cerezas se recolectó el año pasado; al ser los volúmenes reducidos, se comercializó en el mercado local.
Con la adquisición de una finca vecina, la tierra disponible asciende a 1.200 hectáreas en las que, durante la próxima década, entre 500 y 600 hectáreas se destinarán a variedades de cerezos de baja exigencia de frío de Zaiger Genetics, IFG y también variedades abiertas.
El resto de la finca se destinará a pastizales y matorrales, dice Kotzé, que actúan como un amortiguador natural para las fincas de hortalizas vecinas.
Dado el delicado estado del acuífero formado en la dolomita de Malmani, que tiene más de dos mil millones de años de antigüedad, el caudal del manantial se controla de manera independiente cada mes y el uso del agua está regulado por la Ley Nacional de Aguas.
El acuífero, que también es el nacimiento del río Magalies, es muy sensible a la fluctuación de las precipitaciones. La lluvia de verano actual ha sido abundante y la fuente bombea alrededor de 1,2 millones de litros de agua por hora, explica Kotzé.
El caudal del acuífero de Maloney's Eye, formado en dolomita arcaica, se controla desde hace cien años.
Empresa conjunta con Halls
Carnivore Capital no había hecho inversiones previas en frutas y hortalizas y, mientras investigaba las posibilidades de los aguacates en el Cabo Occidental (finalmente decidió no hacerlo) desarrolló una relación con Halls que ha culminado en una empresa conjunta para comercializar cerezas, novedad para el cultivador-exportador de aguacates.
El verano pasado se recolectaron 7 toneladas de cerezas en Maloney’s Eye. Con el sistema de enfriamiento que han instalado, que permitirá que los árboles alcancen su umbral de acumulación de frío más rápido, podrán comenzar a cosechar una o dos semanas antes el próximo año.
“Recibimos muy buenos comentarios sobre las cerezas, eran de calidad de exportación", recuerda Brad Querl, gerente de producción. “Estamos buscando recolectar de 30 a 40 toneladas, lo que nos permitirían exportar”.
Cerezas de Maloney's Eye comercializadas por Halls.
China todavía está descartada como destino para las cerezas de Sudáfrica, pero la demanda en Europa y el Reino Unido se mantiene constante durante todo el año.
“Podemos elegir a dónde queremos enviar nuestras cerezas”, comenta Kotzé. “Europa sigue siendo el principal mercado, pero estamos entusiasmados con lo que está pasando en los Emiratos Árabes Unidos y, a largo plazo, con Asia”.
Tecnología vanguardista de gestión de riesgos
En dos ocasiones han tenido que emplear aspersores aéreos antes de episodios de heladas; todo el huerto se empapa en agua media hora antes de una helada pronosticada. El tejido de la flor está protegido contra el colapso celular por la capa de hielo, que libera calor cuando se derrite después. Kotzé señala que solo perdieron el 1% o 2% de las flores gracias a esta tecnología desarrollada en Israel.
Los cristales de hielo protectores previenen el colapso celular durante una helada.
En caso de lluvia durante la cosecha –no hizo falta la temporada pasada– los helicópteros están a la espera en el cercano aeropuerto de Lanseria.
“Estamos invirtiendo mucho en bienes de capital para reducir el riesgo”, comenta Kotzé. “Nos estamos expandiendo de forma muy enérgica, pero queremos hacerlo bien. Lo primero es la calidad”.
La gerente de la finca, Ché-Slovo Jood, está de acuerdo. “Nuestra prioridad es la calidad y también la conservación”, afirma. “Tenemos en cuenta nuestro entorno en todo lo que emprendemos. Apostamos fuerte por la agricultura regenerativa”.
Vegetación entre las hileras en un huerto de cerezos.
Ché-Slovo comenta que el viento perjudicó a la actividad de las abejas y, por lo tanto, la polinización durante la floración del año pasado, sobre todo a los árboles de los márgenes de las parcelas. Se evitará que esto se repita mediante un programa ampliado de plantación de cortavientos.
En cooperación con Haygrove, se emplea una innovadora tecnología patentada en las mallas que cubren todos los huertos, con lo que se garantiza una protección de vanguardia contra el granizo.
“Estamos experimentando constantemente en parcelas de prueba. Medimos concienzudamente cada variable para determinar su impacto en las ganancias”, subraya Kotzé.
Para más información:
Nols Kotzé
Maloney’s Eye Cherries
Tel.: +27 82 871 8001
Email: [email protected]
https://maloneyscherries.com/
