Las exportaciones de cítricos vuelven a fluir desde Citrusdal, una de las principales zonas productoras de Sudáfrica que quedó aislada debido a las recientes inundaciones en la provincia del Cabo Occidental. Los productores, exportadores y envasadores de la zona informan de que, aunque las exportaciones están fluyendo, siguen existiendo muchos problemas.
Las inundaciones se produjeron en plena temporada de exportación de cítricos y causaron casi dos semanas de retrasos en la recolección y el envasado en julio. Sin embargo, la cooperación y la resistencia de la comunidad local han triunfado, y ahora los cítricos se están transportando al puerto de Ciudad del Cabo a mayor velocidad y se han minimizado las interrupciones en las exportaciones, señala la Citrus Growers' Association of Southern Africa (CGA). 
Todavía no se han reparado los daños en la carretera principal que conecta con la ciudad. Las autoridades del gobierno provincial evaluaron los daños, y las inundaciones en el Cabo Occidental recibieron la declaración oficial de catástrofe. El sector citrícola espera que esto permita un rápido acceso a los fondos y a la tan necesaria ayuda para reconstruir la infraestructura viaria. El sector local había presentado diseños y planes tras el desastre del año pasado y espera que se pueda encontrar una solución permanente en el futuro.
El único puente alternativo que conecta ahora el aislado valle se encuentra al norte de la ciudad, en la explotación de Mouton Citrus, donde esperaron más de una semana a que bajaran las aguas para poder atravesarlo. Los citricultores locales utilizan ahora este puente y una ruta de carreteras seguras para sacar los cítricos del valle. "Alrededor de 20 millones de cajas de 15 kg de cítricos deben trasladarse del valle al puerto cada temporada. Ahora la cosecha de naranjas se encuentra en su punto álgido; los mercados internacionales esperan nuestras Navel y Valencia, y no podemos hacerles esperar", explica Boet Mouton, director de Mouton Citrus. Subraya que, aunque la catástrofe ha sido un revés para la comunidad, la interrupción de las exportaciones será temporal.
Gerrit van der Merwe, citricultor y presidente de la CGA, declara: "Ha sido un gran alivio que las cosas se hayan puesto en marcha de nuevo. En tiempos de crisis, nos unimos. Por desgracia, esta es nuestra segunda crisis por inundaciones en un año, pero en cierto sentido también nos ha preparado para afrontar algunos de los problemas a los que nos enfrentamos".
Los agricultores y exportadores de la zona se han esforzado por ponerse al día. Van der Merwe se mantuvo firme mientras la ciudad estuvo aislada, donde las explotaciones de cítricos son el sustento de la comunidad. El sector citrícola sostiene económicamente a algo más del 90% de la zona de Citrusdal.
"Fue terrible que todo el valle se paralizara. Hubo días en que nadie podía trabajar. Ahora todo se mueve. Es asombroso cómo la gente se pone en marcha. La prioridad inmediata es ponerse al día con la producción, el embalaje y el envío, pero ya se están proponiendo planes sobre cómo puede protegerse el valle contra inundaciones similares y condiciones meteorológicas extremas en el futuro. Se pueden hacer muchas cosas, desde dragar hasta estabilizar las orillas, pasando por crear una cubierta vegetal", señala van der Merwe.
Un gran envasador y exportador de cítricos de Citrusdal señala: "Sí, estamos envasando de nuevo. Pero aún quedan muchos retos por delante. La carretera aún no está arreglada y, aunque la ruta alternativa funciona, se requiere mucha planificación para sacar los cítricos".
Citrusdal es conocido por sus cítricos de calidad y está a 170 km del puerto de Ciudad del Cabo. El valle exporta sobre todo a los mercados de EE. UU., dentro de la campaña citrícola de verano, y a Europa. Las fuertes tormentas han amainado y el puerto de Ciudad del Cabo vuelve a estar operativo, lo que permite una mayor circulación de barcos, algo esencial para que los cítricos lleguen a tiempo a los mercados.
Para más información:
Gerrit van der Merwe Jr.
ALG Estates
Tel.: +27 22 921 3439
www.algestates.com
Justin Chadwick
Citrus Growers Association of Southern Africa (CGA)
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