Esta ha sido la segunda temporada de envío de naranjas sudafricanas bajo el protocolo europeo de tratamiento de frío, y los daños por frío en las naranjas ecológicas a su llegada pueden estimarse entre el 5% y el 20%, considera Paul Marais, agricultor de cítricos ecológicos y presidente de SOGA, que representa a un grupo de cuatro agricultores ecológicos de Sundays River Valley.
El protocolo entró en vigor en 2022 para, según la Comisión Europea, proteger a los citricultores europeos de la falsa polilla africana, una plaga de cuarentena, también conocida como FCM.
Aun así, señala Marais, se siguen enviando cantidades similares de naranjas ecológicas a Europa porque los consumidores buscan fruta con menos residuos, pero es un ejercicio poco tentador.
"Al no tener acceso a las ceras y fungicidas pesados que se utilizan en la fruta convencional, la fruta presenta bastantes daños por frío a su llegada, lo que supone una destrucción innecesaria de valor", sostiene Marais.
El protocolo añade un enorme gasto a todo el proceso: al menos cinco días en cámaras de esterilización forzada que bajan la temperatura a 2 °C antes de que se pueda cargar, más el envío durante 24 días a la misma temperatura. Los costes adicionales encarecen la compra de fruta ecológica, mientras que los agricultores ganan menos con su venta.
La cera con aprobación ecológica no es la panacea
Hace años, la empresa Sundays River Citrus Company desarrolló y registró una cera de carnauba para su uso en naranjas ecológicas, que protege contra los daños causados por el frío y reduce la pérdida de humedad, y ha sido decisiva para permitir que las exportaciones ecológicas continúen a pesar del tratamiento de frío.
Marais advierte de que no se trata de una solución milagrosa, ya que no garantiza una protección total y aún se producen daños por frío a la llegada. En otros lugares del país, algunos productores de cítricos ecológicos han renunciado a la agricultura ecológica por la cantidad de naranjas que pierden durante el transporte.
"Los daños por frío varían en función de la logística: si tarda cuatro o cinco semanas no pasa nada, pero si la logística no es la ideal, puedes encontrarte con que tu fruta viaja durante seis u ocho semanas. Lo ideal sería que las naranjas ecológicas viajaran a entre 7 °C y 10 °C, ahora van a 2 °C y ya te puedes imaginar los daños".
La fruta dañada se desecha (con el consiguiente coste para el productor), lo que agrava el problema del desperdicio alimentario.
Nunca hay FCM en la fruta ecológica
"Todo el mundo habla de agricultura sostenible; nosotros ya lo hacemos y tenemos un riesgo increíblemente bajo, pero eso se está ignorando", afirma. "La plaga de la falsa polilla está bajo control biológico total y al 100% en nuestros huertos. Nunca hemos tenido una intercepción de FCM. Jamás".
Aparte del control biológico mediante virus y el programa Xsit, que libera machos esterilizados de la falsa polilla en los campos de cítricos sudafricanos, el mayor factor de protección en un campo ecológico es su suelo, donde más del 90% de las larvas de FCM son depredadas y nunca completan su ciclo vital.
El sector de los cítricos ha pedido una exención para las naranjas ecológicas, basándose en argumentos científicos, como que la fruta ecológica no plantea ningún riesgo, con un régimen de transporte seguro de 4 °C a 7 °C, pero, señala, la petición de dar un respiro a los agricultores ecológicos ha caído en saco roto hasta ahora.
Más del 90% de las larvas de la falsa polilla en los saludables suelos biodiversos de los campos ecológicos sudafricanos son depredadas.
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Paul Marais
SOGA
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