En el Cabo Occidental reina un tiempo perfecto para las frutas de hueso, y aunque las ciruelas presentan un tamaño más pequeño, la calidad de consumo y los grados Brix están por encima de los del año pasado. Los melocotones y las nectarinas, debido al tamaño de la fruta, suelen ser los primeros en llegar al Reino Unido y luego a Europa a mediados de noviembre, seguidos de las ciruelas casi un mes después.
La temporada comenzó algo más tarde, con un mercado desierto. El consumo de fruta de hueso del hemisferio norte en invierno es más o menos un tercio del de verano, pero siempre habrá una oportunidad para la fruta de hueso sudafricana de buena calidad, opina Annelie Haumann, fundadora y directora de Stems Fruit. Esta empresa exportadora no posee plantaciones ni almacenes de envasado, pero considera que su papel es hacer de enlace entre el productor y el mercado. Stems Fruit es uno de los principales exportadores sudafricanos de nectarinas (e higos frescos).
William Bourbon-Leftley, agricultor, inspecciona las ciruelas recién recolectadas en el almacén con Annelie Haumann, directora general de Stems Fruit.
"El menor tamaño de las ciruelas podría complicar el abastecimiento a Europa y Oriente Medio, ya que el tamaño determina en gran medida dónde se coloca la fruta", explica Haumann. La estrategia de la empresa gira en torno a un pequeño grupo de veintidós productores que solo exportan fruta de hueso (excepto cerezas) y ocho productores de higos. "La gran ventaja de desarrollar el negocio con la base actual de productores que tenemos es que podemos regular el suministro y mantener la calidad en nuestros almacenes durante toda la temporada. En caso de que surja una oportunidad que los productores actuales no puedan cubrir, buscaremos nuevos proveedores".
La genética de la fruta de hueso presenta una ingente gama de cultivares. Los agricultores de Stems confían, para futuras plantaciones, en los resultados de sus parcelas de ensayo repartidas por toda la provincia del Cabo Occidental. "Con acceso a algunos de los mejores programas de obtención del mundo y con un evaluador a tiempo completo, nuestras parcelas de ensayo contribuyen a la sostenibilidad financiera de nuestros productores".
Asignación de cultivares según las necesidades del receptor
La mayoría de los productores de Stems Fruit tienen sus propios almacenes de envasado. La fruta se almacena y se envasa en contenedores en tres almacenes de Paarl, Ceres y Robertson. "Cuanto más rápido podamos recolectar, envasar y refrigerar el producto, mejor será la calidad. Nos centramos en la gama alta del mercado, y los receptores son muy específicos en cuanto a variedad, calibre, coloración y grados Brix", explica Haumann. Stems suministra al retail británico sus líneas ripe-and-ready, y cuenta con un equipo especializado que se ocupa de la manipulación de esta fruta tras la cosecha, en origen, para garantizar una calidad óptima en los lineales del Reino Unido, que es líder en maduración de fruta de hueso, más en melocotón y nectarina que en ciruela.
No se escatiman gastos en el tratamiento poscosecha de la fruta, en un intento de prolongar la vida útil, cuando el equipo de I+D lo considera oportuno. Como la fruta es un organismo vivo, las distintas variedades responden de forma diferente a algunos de los tratamientos poscosecha, por lo que se hacen ensayos para comprobar la eficacia antes de aplicarlos comercialmente, dados los costes.
El sector sudafricano de la fruta de hueso necesita de una logística eficaz para garantizar la calidad. Este año se ha contado con el compromiso de Portnet y de las navieras pertinentes, con opciones de transporte marítimo, incluidos buques frigoríficos y convencionales, disponibles desde Ciudad del Cabo, lo que garantiza unas llegadas puntuales y fiables, afirma Haumann. "Aunque los retrasos causados por el viento plantean problemas en el puerto, la posibilidad de cargar en buques convencionales en el puerto de FPT ayuda a mitigar este problema, pues permite que las operaciones se desarrollen sin problemas".
Por razones de sostenibilidad y coste, la mayoría de sus clientes prefieren el transporte marítimo al aéreo. Por eso, todos los nuevos cultivares se evalúan según su capacidad para soportar un viaje por mar (aunque parte de la distribución británica exija el transporte aéreo) durante toda la temporada para determinados productos a fin de garantizar la calidad de consumo.
EE. UU. ofrece oportunidades para la fruta de hueso
Hace dos años, Sudáfrica aprovechó la oportunidad que se presentó cuando el comercio de fruta de hueso chilena con Estados Unidos se detuvo temporalmente por motivos fitosanitarios. Los comentarios recibidos indican que los receptores estadounidenses aprecian la calidad de las frutas de hueso sudafricanas, que en su mayoría son ciruelas.
"El tratamiento de esterilización exigido es muy duro para las nectarinas, pero ajustando nuestros protocolos de manipulación poscosecha, confiamos en poder suministrar nectarinas de buena calidad a Estados Unidos esta temporada. Creemos que las ciruelas y nectarinas sudafricanas que ofrecen calidad de consumo y vida útil tienen oportunidades. La temporada pasada, solo el 10% de nuestras ciruelas se enviaron a Estados Unidos, y espero que estas cifras aumenten", indica Haumann. Sin embargo, señala que nunca se retirarán del Reino Unido ni de la Unión Europea, que les han mostrado lealtad durante los últimos 26 años tras la desregulación y es un mercado muy importante para ellos.
"Los elevados aranceles de importación de la India ahogaron el comercio de fruta de hueso de Sudáfrica en el pasado, pero con las buenas perspectivas económicas está empezando a convertirse en un mercado cada vez más atractivo para nosotros", observa. Se está negociando el acceso de las frutas de hueso sudafricanas al mercado chino, salvo las cerezas.
Cambios en el sector de la fruta de hueso
La estimación de exportación de la empresa para la actual temporada es de 4,8 millones de cajas estándares, destacando las nectarinas, seguidas de las ciruelas, los melocotones y después los albaricoques.
"Con el acceso a nuevas genéticas de fruta de hueso, han pasado muchas cosas en los últimos años", recuerda Haumann. "Los volúmenes de exportación de albaricoques sufrieron una caída drástica y su ventana se estrechó muchísimo. Ahora están apareciendo algunas variedades realmente buenas que nos entusiasman, en especial las nuevas genéticas de tipo blush", destaca.
Del mismo modo, ha disminuido la demanda de las antiguas variedades de melocotón de mesa cultivadas en los campos sudafricanos. Las nuevas variedades han insuflado nueva vida a la categoría y, según Haumann, se percibe claramente una mayor demanda de melocotones.
"La oferta de ciruelas es cada vez mejor", comenta. "La mayor parte de nuestra oferta de ciruelas sudafricanas procede del programa de obtención del Consejo de Investigación Agrícola, pero ahora, al tener acceso a algunos de los mejores programas de obtención del mundo, tendemos a ver más ciruelas interespecíficas, variedades de piel oscura y carne roja (gozan de popularidad por sus antioxidantes), dapples, etcétera. Es muy emocionante", reconoce Haumann.
Gracias a que en Sudáfrica se dispone ya de una completa selección de variedades redondas de carne amarilla y blanca, las nectarinas han prosperado mucho y, como es natural, han atraído a nuevos competidores.Para más información:
Stems Fruit
Tel.: +27 21 860 3400
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