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Justin Mudge, de Chiltern Farms (Sudáfrica):

"Muchos productores de arándanos del Cabo Occidental abandonarán"

Los años de pionero de Justin Mudge en el incipiente sector sudafricano del arándano se remontan a hace treinta años y culminaron con su presidencia del organismo BerriesZA durante cinco años. Saltó a la fama durante la huelga portuaria de 2022, que duró varias semanas, cuando se dirigió a los medios de comunicación para denunciar la destrucción de la cosecha de esa temporada, que se pudría en los camiones que estaban atrapados en las carreteras.

Todavía tiene las cicatrices de haber liderado la lucha de los arándanos, desde aquellos años dorados en los que "solo tenían que ser redondos y tenían que ser azules" porque muy pocas explotaciones los cultivaban, hasta la situación a la que se enfrentan ahora los productores de arándanos de la provincia del Cabo Occidental, cuya cosecha alimenta un mercado ya saturado.

Tras dejar BerriesZA, Justin Mudge centró toda su atención en la explotación frutícola de Vyeboom, donde creció con su hermano Wayne Mudge (director general de Cape Five Exports). Dice con franqueza que, después de perder un millón de euros anuales durante tres años consecutivos (el peor fue la calamitosa temporada de 2022), no van a invertir más en arándanos. Su último buen año fue 2019.

Habrá bajas en el sector sudafricano del arándano, afirma. Se lo toma con filosofía, pero toda esta experiencia le ha hecho ser escéptico sobre la forma en que los arándanos están delimitados por los clubes de variedades, que asumen un control totalitario sobre la comercialización. "Si nos fijamos en otros sectores frutícolas, ninguno de ellos está delimitado hasta ese punto", asegura Mudge.

Es posible obtener rentabilidad con los arándanos en Europa, pero con una advertencia: "Tienes que llegar fuera de la gran ventana de suministro. Si la mayor parte de tu fruta coincide con esa ventana de exceso de oferta, como es el caso del Cabo Occidental, podrías obtener rentabilidad desde el punto de vista operativo, pero no hay motivación para seguir invirtiendo y creciendo con las circunstancias concretas que tenemos".

Mudge considera que el sector del arándano es muy inmaduro en comparación con otros tipos de fruta, por la forma en que estratifica y restringe, y es una opinión que, según él, comparte Mario Steta, presidente de la Organización Internacional del Arándano. Mudge es tajante: nunca volverá a aceptar condiciones que le restrinjan excesivamente, independientemente de que se cumplan las promesas de rendimientos asombrosos con un consumo ilimitado.


Chiltern Farms, fundada en 1954 en Vyeboom, Cabo Occidental, para cultivar y envasar fruta.

Hay una fruta que aprovecha mejor los recursos
"Hemos llegado al límite de la rentabilidad de los arándanos. Tenemos que fijarnos en nuestros recursos naturales, como el agua. Hay que aprovecharlos mejor". Y como mejor partido pueden sacarle a sus tierras, en opinión de Mudge, es con los cultivos tradicionales de manzanas y peras.

Mudge espera una temporada normal de fruta de pepita, tranquila desde el punto de vista de la demanda y los precios, y sin que por ahora se hayan manifestado factores claramente desventajosos o ventajosos. "Estoy bastante seguro de que las manzanas y las peras se encuentran en muy buena posición y van a seguir así", subraya. "En 2024 pusimos en marcha la comercialización para los productores que envasan su fruta en Chiltern", continúa. "Ha habido aprendizaje y confiamos en sacar partido de los éxitos cosechados".

Mudge ha vuelto a los orígenes de Chiltern Farms: cultivar fruta de pepita. El papel de Sudáfrica en el futuro será suministrar fruta de pepita a países donde no se puede cultivar, países situados aproximadamente entre las latitudes de 20 grados norte y 20 grados sur, una parte del globo que contiene mucho océano y África, un mercado que, sugiere el productor, los exportadores sudafricanos entienden y trabajan mejor que los forasteros.

Como la producción empieza cada vez antes, y dada la fuerte competencia del hemisferio norte, Sudáfrica no necesita apresurar sus exportaciones de manzanas, salvo a África (a excepción del norte del continente).


Justin Mudge con una vista aérea de Chiltern Farms bordeando la presa de Theewaterskloof.

"No más excusas, solo soluciones"
A partir de 2027, el equipo de producción de la explotación empezará con la primera de sus parcelas de manzanas y peras, diseñada desde cero con la métrica de un 85% de categoría 1 en el árbol, empleando las mejores prácticas de mediados del siglo XXI.

Mudge se ha cansado de las variedades club (con la excepción de Pink Lady, que califica de fenómeno único en una generación) y lo que le interesa ahora son los ensayos para encontrar portainjertos y vástagos resistentes al clima obtenidos en su entorno. Una menor dependencia de los fertilizantes inorgánicos y un esfuerzo enérgico por aumentar el contenido de carbono del suelo, la práctica de plantar cultivos de cobertura uno o dos años antes del establecimiento de la plantación: esas son las nociones prácticas que Mudge había fijado a su equipo como objetivo a perseguir hasta el final.

"Para ser sostenible, hay que producir cada vez más fruta de primera calidad, y hay que hacerlo de forma intencionada. Por eso apostamos por un nuevo paradigma de plantaciones. Hemos pasado demasiado tiempo justificando la baja producción por circunstancias como el clima, el suelo o los portainjertos. El nuevo paradigma es una mentalidad que no acepta más excusas, solo soluciones".

A los delegados de la International Tree Fruit Alliance que visitaron la explotación en diciembre se les mostraron los pasos experimentales que se han dado hasta la fecha. "No puedes ser innovador si no pruebas cosas nuevas. Si te limitas a hacerlo como siempre se ha hecho, te quedas fuera. Y se han probado verdaderamente cosas nuevas en los últimos diez años".

Mudge recuerda que su abuelo dijo, hace más de cincuenta años, cuando estaban cosechando un campo de melocotones de Chiltern Farms cultivados para la industria conservera: "Si solo tengo un cliente, soy un esclavo, y elijo no serlo".

La libertad ha vuelto a Chiltern Farms.

Para más información:
Justin Mudge
Chiltern Farms
Tel.: +27 28 841 4222
[email protected]
https://chiltern.co.za/