En el almacén de 20.000 metros cuadrados de la explotación Lushof, en Prince Alfred Hamlet, una de las tres explotaciones de Graaff Fruit, esta es la época de más trabajo del año. Se espera que esta temporada pasen por las líneas de envasado más de 8.000 toneladas de nectarinas, y también han empezado a llegar contenedores de peras y manzanas.
Entre 120 y 130 variedades de fruta de hueso y de pepita (sobre todo nectarinas, pero también 1.200 toneladas de ciruelas, 1.600 toneladas de melocotones y algunos albaricoques) se envasan aquí de octubre a marzo. El centro de envasado recibe también 11.000 toneladas de manzanas y algo menos de 11.000 toneladas de peras, por lo que el personal se mantiene ocupado durante todas las semanas del año excepto tres.
A lo largo de la temporada se envasan aquí entre 33.000 y 34.000 toneladas de fruta para el productor-exportador de fruta de hueso y de pepita. La fruta de hueso es su favorita, afirma MR du Toit, director del almacén. "Nos encanta envasar fruta de hueso. No podría trabajar en un almacén que solo envasara fruta de pepita".
La fruta de hueso es un producto de alto riesgo que requiere plazos cortos. "Desde que recibimos la fruta de hueso hasta que la cargamos, tratamos de que no pasen más de siete días. Después, el producto necesita otros veinte días de navegación para llegar a Europa, así que hablamos de cuatro semanas, más otra semana de vida útil".
Los principales destinatarios de esta fruta siguen siendo los europeos, pero la demanda de Oriente Medio (para grandes cantidades) y los precios que ofrecen los países del Golfo superan a la demanda y precios británicos en determinados periodos. Reino Unido prefiere los tamaños pequeños. Por suerte, en los árboles suele crecer fruta de distintos calibres.
"Para el mercado nacional, podemos almacenar algo de fruta de hueso hasta un máximo de seis semanas. Con suerte, el precio subirá durante este tiempo y la calidad seguirá siendo buena. Tanto productores como clientes sacan algún beneficio en la mayoría de temporadas".
"No podría trabajar en un almacén que solo envasara fruta de pepita", afirma MR du Toit, aquí en su elemento.
Gran mejora de la fruta de hueso en los últimos 20 años
Graaff Fruit se mantiene al día en materia de desarrollo internacional de cultivares y posee licencias exclusivas para Buffat en Sudáfrica y EE. UU. Entre el 50 y el 60% de la fruta de hueso que cultiva la exporta y comercializa en su totalidad Delecta, de la que Robert Graaff, miembro de la familia Graaff, es el principal accionista.
Du Toit lleva más de veinte años trabajando con la familia Graaff. Un período en el que, según dice, la fruta se ha vuelto más sabrosa y dulce, con mejor coloración y una mayor vida útil que facilita su exportación. "Ha supuesto una gran mejora".
El almacén de envasado ha ido recibiendo cada vez más fruta de productores externos hasta llegar a la proporción actual de 60% de producción propia frente a un 40% de producción externa. Cualquier fruta de hueso (excepto las cerezas) o fruta de pepita puede envasarse en sus instalaciones. Las recientes inversiones en nuevas líneas de envasado y equipos de clasificación se complementarán en los próximos años con nuevos desarrollos, afirma Du Toit.
En este momento, su capacidad de almacenamiento con atmósfera controlada es de 14.500 contenedores in situ, y otros 14.500 en alquiler en Ceres, pero hace falta más. "También necesitamos ampliar nuestra capacidad de refrigeración forzada (ciertos mercados requieren esterilización en frío), la capacidad para el almacenamiento de palés y el almacén para material de embalaje".
MR du Toit cita su nueva máquina plegadora de cajas como ejemplo de mayor eficiencia. La máquina anterior plegaba 900 cajas por hora y se necesitaban seis empleados para guardar las cajas plegadas. La nueva máquina dobla 2.300 cajas por hora y solo hacen falta tres empleados. "El cartón que usamos aquí utiliza menos papel, lo cual también supone un ahorro. Como plegamos más rápido necesitamos acumular menos existencias. Así somos más eficientes".
Una cadena de retail local le da un impulso a la de fruta de hueso
Aunque Delecta se ocupa de todas las exportaciones, Graaff Fruit goza de una gran reputación en el mercado local de fruta, y la empresa se ha convertido en un referente en el suministro de fruta de hueso a cadenas de retail sudafricanas como Woolworths o Freshmark (que suministra a Shoprite Checkers), entre otras.
Destaca el especial interés de Woolworths por la fruta de hueso, que Graaff Fruit lleva envasando para la cadena en un pequeño almacén aparte dentro del edificio más grande desde hace veinte años. También madura fruta de hueso y pepita para Woolworths.
"Woolworths es el único cliente que nos visita cada semana, y nuestro gestor de cuentas de Woolworths prepara todo lo que estará maduro dentro de una semana y ellos vienen a probarlo. Solo después de probar la fruta eligen las variedades para sus líneas premium Flavourburst y las variedades para sus líneas económicas. Y no les importa que la fruta no sea perfecta a nivel estético", señala. "Woolworths está encantada de aceptar, por ejemplo, fruta con manchas de azúcar, que no siempre se consideraría adecuada para exportación, siempre y cuando el sabor sea bueno".
Una vez a la semana, el almacén ofrece fruta a los empleados para que se la lleven a casa. En las instalaciones hay alrededor de 330 empleados durante las épocas de más trabajo. Esto implica largas jornadas, de 7:00 de la mañana a 17:30 de la tarde, o incluso hasta las 20:00 cuando hay muchos pedidos que atender.
Contenedores procedentes de los campos.
Para más información:
MR du Toit
Graaff Fruit
Tel.: +27 83 564 3564
https://graaff-fruit.com/