Chirene Jelbert (derecha) trabajaba para un exportador de arándanos cuando el sector en Sudáfrica empezaba a despegar. Estuvo presente cuando se prepararon los primeros contenedores de exportación, siendo también consciente del problema del desperdicio de alimentos que, según ella, resulta inevitable en toda industria de cultivo.
"El tema de los residuos es algo que tiende a pasarse por alto", afirma Jelbert, una horticultora que ha trabajado como responsable de control de calidad, directora técnica y directora comercial en distintas empresas exportadoras de fruta. A menudo la más joven y la primera mujer en su puesto, le preocupaban cuestiones que otros entonces no consideraban tan acuciantes. "A veces he sido un poco precoz para el sector. En mi carrera, siempre he tendido a tener que pensar de manera creativa, buscando maneras de convertir situaciones problemáticas en oportunidades".
Atribuye a su antiguo jefe y director general de Idea Fruit, Oliver Wood, el mérito de ayudarla a formular sus ideas sobre la formalización de un mercado para los supuestos desperdicios de la cosecha para "no acabar tirándolo todo en la misma caja de 10 kilos".
"Cuando fundé C Fruit en 2017, mi principal objetivo era ver si podía abordar de una manera única las distintas necesidades de los clientes y darles valor añadido a las frutas que antes se congelaban o se tiraban, sobre todo en épocas en que los precios de mercado ni siquiera cubrían los costes de cosecha de los agricultores", explica. "Si los clientes no tenían desperdicios, estaban dispuestos a pagar más, y nosotros podíamos ofrecer más valor a los productores. Por ejemplo, las necesidades de una empresa de zumos o mermeladas serán muy distintas de las de una empresa que venda mezclas para batidos, o de una empresa de magdalenas, que preferirá fruta más pequeña para garantizar una cantidad mínima de arándanos por magdalena. Como la compran a precios por kilo, preferirán tamaños más pequeños".
En el primer año de C Fruit, tuvieron un productor a punto de deshacerse de un palé de frambuesas de gran calidad que no conseguía vender, pero a Jelbert eso le parecía inaceptable. "Ese producto tenía que tener alguna salida, pero el proceso de desarrollo aún no se había producido. Y lo que antes tardaba un año en venderse, ahora podíamos venderlo en uno o dos días".
En la actualidad, sus exportaciones de congelados superan en tonelaje a las de frescos, y a medida que el comercio de alimentos se va adaptando, el mercado de congelados continúa creciendo, y el comercio marcha muy bien, afirma. Los precios de la fruta congelada registran una curva ascendente. C Fruit también suministra frutos rojos frescos y mezclas de frutas al retail sudafricano.
"Sudáfrica está siendo reconocida como un buen proveedor. Nuestros productores están orientados a la exportación y nuestro almacén de envasado tiene todas las certificaciones necesarias, incluidas GFSI, Siza, Halaal y Kosher. Estamos atendiendo pedidos de varios contenedores para clientes extranjeros, sobre todo europeos. Creo que, a nivel internacional, el sector del congelado está en alza".
El producto más popular, pero el más escaso: el physalis congelado
C Fruit empezará a importar arándanos de Zimbabue, mientras que la temporada de fresas acaba de empezar en la provincia sudafricana del Noroeste.
"Nuestro producto más popular en congelado, del que nunca obtenemos ni cultivamos lo suficiente, es el physalis". En Colombia, las empresas han tenido un "éxito increíble" con el physalis, dice Jelbert, y les ha consultado para saber más sobre esta fruta sudamericana. "Tiene un Brix increíblemente alto y se utiliza mucho en restauración. Para el agricultor, sin embargo, no resulta muy rentable porque la recolección sale bastante cara. Básicamente, hay que manipularlo dos veces, primero para arrancarlo de la rama y luego para descascarillarlo. Además", explica, "el precio del physalis para su venta en fresco en el retail no ha crecido mucho y a los productores no les resulta fácil".
No hay suficiente producción de physalis, también llamados uchuvas, para cubrir toda la demanda, "así que hay una gran cantidad de clientes en el sector restauración que están muy descontentos con que ya no se produzcan esos 'residuos'. En este caso, la estrategia es la clave; estoy tratando de averiguar qué solución permitiría que el cultivo resultara rentable para todos los eslabones de la cadena de suministro, ya sea centrándonos en el coste de recolección, el transporte, el tipo de envase, la escala del proyecto, el precio, etc.".
Tras un periodo de menor disponibilidad de physalis fresco en Sudáfrica, el retail ha empezado a responder con mayores ofertas. "Creo que estamos volviendo a dar un giro con el physalis, y debería lograrse una mayor estabilidad en los próximos dos o tres años".
Siempre a la vuelta de la esquina
Jelbert continúa: "Creo que la lección más importante que he aprendido al trabajar intensamente en el desarrollo del mercado de la fruta congelada es que el sector de la restauración trabaja a plazos mucho más largos, y tienes que mantenerte estratégicamente involucrado durante dichos plazos".
El crecimiento de la industria del kiwi amarillo en Sudáfrica la llevó hace dos años a empezar a experimentar con los productores de Kiwico para el suministro de kiwi amarillo congelado y deshidratado. "He mantenido muchas conversaciones con los principales actores de la creciente industria del kiwi amarillo y rojo. Ya han visto este ciclo con los arándanos, y no quieren que el crecimiento del sector les pille desprevenidos. Si no desarrollamos ya un mercado para esta fruta, el exceso de oferta también hará que los precios caigan en muchos casos. Debemos trabajar juntos en las industrias para lograr un crecimiento gradual y empezar ya a impulsar la demanda de estos productos".
El desarrollo de productos en el sector de los cítricos les interesa, y se han planteado cuestiones sobre el potencial de otras categorías, como los melocotones de carne blanca congelados.
"Todos los años nos quedamos un poco sin existencias. "Pero esto ayuda a impulsar la demanda que necesitamos para justificar las necesidades de inversión en equipos de agroprocesado. C Fruit se creó inicialmente para resolver problemas, pero hoy se ha convertido en un agroprocesador en toda regla que contrata y envasa para varios productores".
Jelbert cuenta que hace dos años se asoció con Abackus Trust para montar una instalación. Entre los nuevos socios y el equipo directivo figuran Simon y Michael Back, que fueron, según ella, los primeros productores de arándanos de Sudáfrica. "Esto me ha permitido volver a centrarme en mi pasión por las estrategias de producción que permitan añadir valor a las distintas cadenas de suministro".
En la medida de lo posible, Jelbert trata de asistir a las principales ferias hortofrutícolas, o planifica conversaciones con socios del sector para hablar de los cultivos para los que hay o bien excesos o carencias en el suministro.
Para más información:
Chirene Jelbert
Unique Produce Strategy Consultant
Tel.: +27 82 711 2544
[email protected]
Simon Back
C Fruit
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