Con un invernadero de 40 hectáreas con bajas emisiones de carbono, abastecido de energía y CO₂ por una instalación cercana de gestión de residuos, Rivenhall Greenhouse Limited pretende reducir la dependencia del Reino Unido de las importaciones mediterráneas, que ven cada vez más amenazadas por el cambio climático. "Si la DANA que afectó a Valencia se hubiera producido tan solo 200 kilómetros más al sur, las consecuencias para las regiones productoras habrían sido graves, con la consiguiente inflación alimentaria en toda Europa", afirma Ed Moorhouse, director del proyecto. A la espera del debido proceso de planificación, financiación y construcción, el nuevo invernadero de Essex podría estar operativo en 2027, lo que supondría un cambio respecto a los modelos convencionales basados en hidrocarburos.
Proceso de planificación en marcha
Rivenhall Greenhouse Limited ha presentado al Consejo del Condado de Essex los documentos de planificación para el complejo de invernaderos y agricultura vertical de 40 hectáreas en el norte de Essex. Se espera que el proyecto, situado en terrenos ganados al mar a una antigua cantera, pase el proceso de consulta entre el tercer y el cuarto trimestre de 2025, y que la construcción comience poco después. De acuerdo con el calendario actual, la plantación en las secciones sin iluminación artificial podría comenzar en diciembre de 2027, siendo posible una plantación más temprana según estimaciones más optimistas.
Energía fija durante 10 años
El emplazamiento de Rivenhall funcionará junto a la Instalación Integrada de Gestión de Residuos de Indaver, que suministrará calor, electricidad y CO₂ reciclado a los invernaderos. Según el director del proyecto, Ed Moorhouse, el modelo energético se basa en un acuerdo de precios fijos durante 10 años, y con una referencia por debajo de los modelos de cogeneración holandeses comparables. "Esa capacidad de reducir el riesgo del precio de la energía nos permite negociar contratos a más largo plazo con el retail", explica.
Indaver también ha presentado una solicitud de planificación para una instalación de captura, uso y almacenamiento de carbono (CCUS). Una vez en funcionamiento, se espera que suministre al invernadero unas 20.000 toneladas anuales de CO₂.
Micheál Geary, director comercial y de desarrollo empresarial de Indaver, ha declarado lo siguiente: "Estamos encantados de presentar nuestra solicitud de planificación para este proyecto innovador. Creemos que nuestro proyecto aborda con visión de futuro la eficiencia energética y la sostenibilidad, y supone un paso importante en nuestro compromiso de reducir las emisiones de carbono y favorecer la transición a la economía circular".
El proyecto también incluye una amplia estrategia de aumento neto de la biodiversidad que incluirá humedales, praderas de flores y plantaciones de árboles, además de senderos y caminos de herradura.
Charlas para minoristas
El diseño del invernadero permite planificar los cultivos en función de las necesidades de la gran distribución. Si bien el cultivo de tomates es el objetivo inicial (Rivenhall Greenhouse podrá producir 30.000 toneladas de tomates al año, lo que equivale aproximadamente al 7,5% de las importaciones actuales o al 6% del consumo nacional), también podrá dedicarse a la producción de pepinos, pimientos o berenjenas, en función de la demanda del mercado. "La configuración de la planta nos permite cultivar 13 hectáreas con iluminación y 27 hectáreas sin ella", explica Ed. "Si a un supermercado le interesan más los pepinos, podemos cultivar 13 hectáreas de pepinos o pimientos y servir de ventanilla única para los retailers que se abastecen de estos cultivos".
Ed observa un gran interés en esta flexibilidad por parte del mercado. "Las organizaciones británicas del retail están cada vez más preocupadas por el impacto medioambiental y la creciente dificultad de abastecerse en los países tradicionales. La seguridad del suministro es un riesgo clave, y los contratos de un año no ofrecen la resistencia adecuada".
Riesgo climático e inflación alimentaria
El invernadero pretende mitigar los riesgos de abastecimiento que plantea la volatilidad climática. "Los retailers son cada vez más conscientes de las dificultades que hay en el sur de España y el norte de África", destaca Ed. "La disponibilidad de agua está disminuyendo, la fiabilidad de la polinización se ve afectada por el aumento de las temperaturas y la inestabilidad de la red eléctrica añade más riesgo. Si tormentas como la reciente de Valencia se desplazan ligeramente hacia el sur, las implicaciones para regiones como Almería y para la seguridad alimentaria europea son graves".
Y advierte que, en concreto para el Reino Unido, los riesgos son mayores: "Si se pierden entre 20.000 y 40.000 hectáreas de producción en la UE debido a condiciones meteorológicas extremas, se crean argumentos racionales a favor del control de las exportaciones para limitar la inflación alimentaria interna. Estamos planteando estas cuestiones a los responsables políticos británicos para suscitar debates estratégicos en torno a la seguridad alimentaria y la resistencia comercial".
Agricultura vertical
Una instalación de agricultura vertical, que reutilizará un hangar de la RAF, producirá 375 toneladas más de verduras de hoja verde al año. Ed reconoce los retos de la agricultura vertical: "Los gastos de capital son elevados y los márgenes estrechos, pero con el mismo precio de la energía que el invernadero, es un activo estratégico", afirma. Las instalaciones de agricultura vertical también pueden servir como centro de propagación, lo que aporta flexibilidad operativa ante cambios en los controles fronterizos o fricciones comerciales.
Desarrollos futuros y formación
El centro de Rivenhall forma parte de una estrategia de desarrollo más amplia. Se están estudiando varios emplazamientos más en el norte y el sur de Inglaterra, con potencial para añadir entre 60 y 70 hectáreas de capacidad de invernadero utilizando el mismo modelo de conversión de residuos en energía. "En el Reino Unido tenemos niveles de radiación comparables a los de los Países Bajos y más agua, quizá demasiada. Si se pueden fijar los costes energéticos, mantener temperaturas estables para la polinización y aprovechar las precipitaciones para favorecer la autosuficiencia, tiene sentido deslocalizar la producción".
Biodiversidad y empleo
Además de la producción de alimentos, el emplazamiento incluye una estrategia de aumento neto de la biodiversidad, con nuevos humedales, plantación de árboles, praderas de flores silvestres y senderos accesibles. Se prevé la creación de unos 420 puestos de trabajo a jornada completa, 80 temporales y más de 300 empleos indirectos en toda la cadena de suministro.
Mano de obra, automatización e integración
La mano de obra sigue siendo una de las principales preocupaciones para la producción de invernaderos en el Reino Unido. "Gran parte de la infraestructura actual del Reino Unido está fragmentada: pequeñas unidades de cristal que no están integradas ni diseñadas para la automatización", explica Moorhouse. "Hemos adoptado un enfoque diferente, diseñando desde el principio la integración total de la tecnología y los sistemas de ahorro de mano de obra".
Al mismo tiempo, se mantienen conversaciones con políticos e instituciones como la Universidad de Essex para contribuir a los objetivos educativos de Rivenhall. El objetivo es reforzar la cantera de talentos hortícolas e integrar más profundamente el sector en las prioridades económicas y estratégicas del Reino Unido.
Hito
"La presentación de hoy marca un hito fundamental en el desarrollo de Rivenhall como instalación líder en el Reino Unido y Europa en el cultivo de frutas y hortalizas", resume Ed. "La clave del proyecto es la colaboración en curso con Indaver y el desarrollo de un nuevo modelo energético hortícola bajo en carbono. Esto establecerá un nuevo punto de referencia para la horticultura del Reino Unido, proporcionando un plan para la deslocalización acelerada de la producción hortofrutícola del Reino Unido. Estamos deseando trabajar con el Consejo del Condado de Essex en las próximas semanas y, además, llevar a cabo nuestros planes para crear empleos ecológicos locales, al tiempo que reforzamos la seguridad alimentaria y la resistencia del Reino Unido en un mundo cada vez más incierto".
Para más información:
Invernadero Rivenhall
www.rivenhallgreenhouse.co.uk/