"Comenzamos por necesidad, pero no nos arrepentimos"

Hace exactamente 20 años, Kees van den Bosch fundó Freeland. En aquel entonces, ya le decían que el day trading estaba pasado de moda, y que al menos debía tener un cliente en la recámara. Veinte años después, los resultados de este exportador de hortalizas al exterior muestran una línea ascendente. Kees quiere mantenerse activo en la compañía algunos años más, y después retirarse y trabajar entre bastidores como asesor y accionista.

"Nací y me crié en Bleijswijk, Países Bajos, y no tenía ninguna conexión con el este del país. Desde los 22 hasta los 36 años, trabajé para Combilo y, a mediados de los 90, el sector de productos frescos entró en un período difícil. No se compraba en la subasta, pero para los horticultores acababa de comenzar. The Greenery y sus predecesores vieron como uno tras otro los gerentes abandonaban el negocio. Me gustaba comprar directamente a los horticultores, pero el personal de Combilo decidió seguir enfocándose en las subastas. Sin embargo, Fresh Farm, una filial de Boers op Nieuw-Amsterdam, cambió al nuevo método, y eso me gustó. Así fue como terminé en el este del país en 1995", recuerda Kees.

Comenzar en Fresh Farm no siempre fue fácil, la empresa también entró en un período de inestabilidad después de que Heinz Deprez se hiciera cargo de la empresa matriz Boers Holland. No hubo ninguna otra compañía que atrajera a Kees en el este, y su nostalgia casi provocó que regresara a Combilo. Sin embargo, el amor fue lo que le retuvo allí, pues el comerciante no podía imaginar tener un "matrimonio de fin de semana", por lo que comenzó a ir por su cuenta por necesidad en 1998, cuando Freeland se fundó. "Vendí los últimos 100 contenedores de cebollas a Suecia para Combilo, e hice lo mismo para Fresh Farm, terminando mis negocios pendientes. Freeland iba a ser el vínculo entre el horticultor y el cliente final, y eso encajaba perfectamente con la filosofía de acortar la cadena de suministro".

"Cuando comencé a ir por mi cuenta, todas las piezas del rompecabezas comenzaron a encajar. Fundar una empresa en aquel entonces no era tan complejo como lo es ahora, con toda la certificación necesaria. Te registrabas en la Cámara de Comercio y empezabas", cuenta Kees. Naturalmente, tuvo que encontrar un lugar de venta, y ese lugar era Donkerbroek. Kees alquiló una oficina a Arie Koppert. "En aquel entonces, había personas que no querían tener nada que ver con él, y otras que confiaban en él incondicionalmente. Yo pertenecía a la segunda categoría. En aquellos años, Arie era el impulsor de la producción holandesa de lechuga iceberg, tenía contactos entre los productores, y tenía zanahorias y cebollas. Sin embargo, cuando se declaró en quiebra, también tuve que abandonar Donkerbroek".

Ese giro no fue un problema tampoco. "En Donkerbroek, se contrataba un empleado cada año, cuatro años más tarde, éramos cinco. Casi todos veníamos desde Emmen, y siempre íbamos juntos a Donkerbroek, por lo que la mudanza fue un alivio", continúa Kees. Nunca consideró que su ubicación en Emmen fuera una desventaja. "Podríamos estar ubicados en cualquier parte de los Países Bajos, en Overijssel, Holanda Septentrional o Limburgo. Sin embargo, compramos muy pocos productos a los productores cercanos, pero hacemos muchos envíos al Este a través de Zwartemeer, por lo que la ubicación de nuestra superficie comercial es bastante céntrica".

Los países de venta más importantes para Freeland son Suecia, Polonia y la República Checa. En los últimos años, Alemania también se ha convertido en un mercado en crecimiento. "Anteriormente, sólo transportábamos a través de Alemania, pero nunca nos enfocábamos en el país en cuanto a las ventas, a pesar de que teníamos buenas oportunidades allí. Ahora compramos mucho a los agricultores alemanes", explica Kees. En los últimos años, la empresa de Emmen se ha convertido en un verdadero especialista en hortalizas al exterior. "Los volúmenes más grandes son de cebollas. Tenemos algunas oportunidades de crecimiento con hortalizas de invernadero, pero cuando tienes una empresa pequeña, no puedes hacerlo todo. Podríamos tener éxito con los pepinos o tomates en rama, pero no estamos preparados para los programas de supermercados con los retailers alemanes".

A lo largo de los años también ha habido muchos momentos difíciles. Por ejemplo, en 2008, cuando el departamento de ventas al completo, que consistía en tres empleados, anunció el día de Año Nuevo que se marchaban. "Debido a nuestros buenos contactos, logramos suplir los puestos de nuevo rápidamente, y desde entonces las cosas han ido mejorando. En abril, todo estaba bajo control otra vez, y Donna Zandvliet, quien respaldó nuestro equipo de ventas, resultó ser una gran incorporación. En consecuencia, el departamento de ventas pudo centrarse en el comercio", explica Kees.

Otro año grabado en la memoria de la empresa es 2011, cuando surgieron problemas respecto a la exportación de patatas y cebollas a Rusia. "Antes, Rusia era un mercado interesante para nosotros durante los meses de invierno, pero en retrospectiva, hubiera sido mejor hacer las cosas con más calma en esos meses. Se pierde menos dinero en vacaciones que haciendo negocios con la mayoría de los rusos".

"En estos 20 años, nunca pensé en renunciar, excepto quizás cuando mis tres vendedores se marcharon. Sin embargo, cuando tienes una red extensa, puedes lograr mucho. Tengo varios proveedores con los que he trabajado desde mis días en Combilo, y hemos vivido de todo. Estoy orgulloso de siempre haber crecido, excepto en los momentos en que ha habido una economía más pobre". Kees menciona la comunicación como el mayor desafío en todos esos años de comercio. "Vengo de la época del télex y el telefax. Hoy en día, el comercio se realiza principalmente por correo electrónico, un oasis de tranquilidad en la oficina comparado con los antiguos métodos".

Kees espera que el nombre Freeland siga al frente del edificio los próximos 20 años también. "No estaré aquí en ese momento, pero tal vez mi hijo o mi hija estén interesados. El tiempo dirá. Mi hija Laura trabaja en la oficina un día por semana. Espero permanecer activo en el comercio durante unos tres o cinco años más, y después creo que me convertiré en accionista y asesor. Me estoy preparando un poco para ello en este momento. Trabajo desde mayo hasta septiembre, pero los demás meses son los empleados los que hacen la mayor parte del day trading. Es un buen negocio, ¿verdad?"