Una empresa neozelandesa crea robots para la horticultura
La empresa Robotics Plus, con base en Tauranga, opina que ha llegado el momento de la automatización innovadora en el sector hortícola.
Steve Saunders es el fundador y director gerente de Robotics Plus. Empezó a trabajar en el sector en plantas de envasado de fruta. Pronto, se dio cuenta de la necesidad de innovación para garantizar la eficiencia, las mejores prácticas y la competitividad de costes. La visión y el conocimiento del sector de Steve se encontraron con los conocimientos técnicos cuando conoció al ingeniero de mecatrónica el doctor Alistair Scarfe. Ambos querían desarrollar la tecnología y la capacidad poniendo el foco en los sistemas automatizados para la horticultura.
Se fundó Robotics Plus, centrándose en el desarrollo de la mecanización, la automatización, la robótica y la tecnología de sensores para la horticultura y otros sectores primarios.
Uno de los nuevos conceptos que crearon fue QuadDuster, un sistema de polinización de kiwis basado en un cuatriciclo. Era un punto de partida natural por la conexión con el negocio de polen de kiwi de Steve, Pollen Plus, que cosecha y procesa polen de kiwi para su venta a los agricultores.
El sistema QuadDuster se desarrolló para mejorar la polinización del kiwi, permitiendo una distribución uniforme del polen por las mata. Todo el sistema está controlado electrónicamente. Incluye el control del dispensador de polen para garantizar un aporte constante, el control de velocidad fija de los cuatriciclos y seguimiento GPS para mostrarle al agricultor dónde han estado los vehículos. En 2015, se utilizó el sistema QuadDuster en cerca del 25% del sector neozelandés del kiwi, y está previsto que crezca.
Sciencelearn.org.nz describe que QuadDuster fue una prueba de concepto, demostró cómo Robotics Plus podía sacarle partido a la tecnología agrícola.
Otro producto de Robotics Plus es Robotic Apple Packing Cell. En la campaña 2015, envasó 1,47 millones de manzanas y demostró su eficacia, con una presentación de calidad más uniforme que la conseguida con mano de obra humana. Los productores que participaron en las pruebas preliminares quedaron muy satisfechos.
Las pruebas comerciales consistirán en seis células robotizadas fabricadas para trabajar en plantas de envasado. El sistema envasa 120 manzanas por minuto, orientando la fruta de forma que todos los tallos estén en posición horizontal en las bandejas y apunten en la misma dirección, mostrando el lado con color de la manzana para una presentación óptima. Un robot hace el trabajo de dos o tres personas. El robot utiliza un sistema neumático (ventosas) para manipular la fruta con delicadeza, y se garantiza que los humanos no toquen la fruta durante el envasado, de forma que disminuyen los problemas por contaminación.