“Hace algunos años, hicimos pruebas con el transporte de bananas en cajas de madera desde Latinoamérica a Reino Unido”, explica Frits. “Los resultados fueron positivos, pero no se ha hecho mucho para seguir en esa línea y el proyecto se dejó en espera”. No obstante, hace poco se reanudó, esta vez en India. Frits Popma, junto con William Kokkeel, de Eurasia Connection y RVO, visitaron el subcontinente indio con el objetivo de encontrar socios en la cadena que les permitieran iniciar las negociaciones para la mejora de la calidad de las bananas en los supermercados o en los mercados locales.
Bananas con valor añadido
“Con estas cajas de madera especialmente diseñadas, con una capacidad para 13 kilos (una medida común en Asia), podemos conseguir buenos resultados en mercados emergentes como India y China”, explica Frits. Las cajas contribuyen a una calidad más estable de las bananas en la cadena. “En India mucha gente está trabajando ya con cajas de madera, pero no con las cajas adecuadas. Hay mucho transporte de aire”. El principal reto es mejorar las cámaras de maduración del país, que son bastante deficientes. Según Frits, hay una necesidad clara de invertir en las instalaciones de maduración, pero debido a que las bananas ofrecen poco valor añadido en India, este tipo de inversión no generaría resultados nunca. “Hoy por hoy queremos integrar las cajas de madera, de manera que las bananas puedan madurar de forma óptima y bajen los costes energéticos”.
Las cajas en las que las bananas se envasan actúan como una pequeña cámara de maduración. Sin embargo, una caja que es adecuada para la maduración no lo es para el transporte y viceversa. “Una caja de madera no tiene ese problema”. Cambiando el diseño de la caja puede asegurarse una circulación de aire ideal sin perder la función protectora del envase.
Ventas minoristas y en la calle
El sector minorista indio, con una cuota de alrededor del 5%, es un agente pequeño en el mercado de la banana india porque apenas maneja 700 toneladas de bananas a la semana. “Los mayores volúmenes se venden en puestos callejeros; las bananas en la India siguen siendo una importante fuente nutritiva para los más desafortunados”.
“Digamos que un kilo de bananas en los Países Bajos cuesta 1 euro, el 10% puede no alcanzar los estándares esperados, así que las bananas al final logran 90 céntimos por kilo”, explica Frits. “En India, un kilo de bananas cuesta 1 euro, pero la gente se conforma con cualquier cosa”. Esto hace que la sección más pobre de la población espere hasta última hora, lo que hace que bajen los precios. “Nosotros les hemos explicado que con el envase adecuado, podrían mantener los precios a unos niveles aceptables durante más tiempo”.
Cavendish y otras diez variedades
Como en el resto del mundo, las Cavendish son las reinas del sector, pero en India hay unas diez variedades diferentes. “A una de ellas, por ejemplo, se le atribuyen propiedades medicinales y cuesta 1,40 euros por kilo. Las Cavendish son las más comunes y cuestan unos 25 céntimos”. Las cajas se han diseñado especialmente para la variedad Cavendish. El pequeño volumen de exportación de India, que consiste en bananas Cavendish, por sus buenas características para el transporte, va casi totalmente a Oriente Próximo, en especial a los países del Golfo.
“Estamos en contacto con un fabricante indio que ha mostrado interés en producir las cajas”, explica Frits. “Y buscamos un socio neerlandés o europeo que pueda ayudar a la compañía con el diseño de las cajas”. El sector de la banana indio todavía tiene mucho que aprender, no solo en lo que respecta al uso de las cajas. “Yo veo de vez en cuando que compañías neerlandesas construyen cámaras de maduración, pero sin ofrecer formación o apoyo, lo que naturalmente da como resultado que las instalaciones no se utilicen de forma óptima”.
Y aunque India es conocida por sus altos aranceles de importación, Frits señala las ayudas ofrecidas por el Gobierno indio. Esta asistencia financiera puede cubrir hasta el 50% de la inversión. “El sector de la banana en el sur de India está en cabeza en lo que respecta a desarrollos, pero todavía son principalmente pequeñas plantaciones”. Mientras que en Ecuador las plantaciones llegan con facilidad a las 1.000 hectáreas, en India los productores tienen una media de 0,5 hectáreas.
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