Las bananas matoke son ricas en almidón, por lo que aportan mucha energía. De hecho, la profesora Florence Isabirye Muranga descubrió que contienen más almidón que agua, lo que las hace más valiosas que el maíz a la hora de procesarlas. "Las bananas matoke frescas, al igual que la mayoría de alimentos básicos, contienen demasiada agua, y aún más al cocinarlas o triturarlas. Para conseguir suficientes nutrientes, un niño tendría que comer muchísimas, y de ahí los problemas de malnutrición. Sin embargo, estas bananas son muy ricas en energía".
Una fortuna para los agricultores
A su máxima capacidad, la planta de procesado de Bushenyi, en Uganda, podría procesar todas las bananas matoke del país en menos de un mes, y Uganda produce una cantidad enorme de estas bananas, motivo por el cual podría sustituir a la mitad de las importaciones de trigo. De esta manera, los agricultores tendrían la oportunidad de ganar hasta cuatro veces más dinero con sus productos, y tienen ante ellos todo un mercado potencial que no se está aprovechando.
Por ahora, la iniciativa está organizando cursos sobre producción sostenible para los agricultores, que enseñan cómo cultivar correctamente las bananas matoke así como técnicas de control de plagas y enfermedades. Además, gracias a estos cursos, algunas asociaciones de agricultores han evolucionado hasta convertirse en cooperativas.
Un tesoro en Uganda
La industria del procesado de bananas de Uganda es única en la región, especialmente gracias a su enorme producción bananera. Muranga fue la primera persona del país que investigó las bananas matoke y descubrió sus propiedades, gracias a las cuales podría convertirse en un cultivo industrial que se puede procesar en infinidad de productos. "Aunque otros países pueden copiar nuestro procesado de bananas matoke, ninguno tiene la misma ventaja ni el potencial que tenemos nosotros. Aun así, hemos tomado medidas legales para proteger nuestros derechos", explica.
El mayor hallazgo de Muranga fue que las bananas matoke contenían almidón, una propiedad que, a nivel científico, hace que sean fácilmente manipulables, como el trigo.
El inicio de un sueño
Todo comenzó con la curiosidad de una joven, que años después se convirtió en investigación académica y, por último, dio lugar a la creación de una industria completamente nueva.
"En Busoga, donde me crié, consumíamos muchas bananas matoke, pero la idea que tenía la gente era que, nutricionalmente, eran poco más que agua. Sin embargo, mientras que los niños que se criaban a base de matoke sufrían malnutrición, las mujeres que consumían las mismas frutas eran bastante grandes y fuertes. Todas estas preguntas me impulsaron a estudiar las bananas matoke", relata.
Muranga formó parte de la primera promoción de Ciencias Alimentarias de la Universidad Makerere, en 1998. Allí, descubrió que también se estudiaba todo tipo de alimentos, además de sus queridas bananas, un producto básico de los hogares más pobres de la región de Busoga y de todo el país.