La temporada de los cítricos en el Cabo Occidental comienza más tarde que en otras regiones citrícolas, hasta cuatro semanas más tarde que en el norte. En el sur, la temporada arranca con las mandarinas y clementinas, mientras que los primeros pomelos Star Ruby ya se están cosechando en Tshipise, cerca de la frontera con Zimbabue.
En el invierno de 2016, la temporada de lluvias en Citrusdal fue mejor que la de 2015 y, por lo tanto, los productores de cítricos están en mejor posición que el año pasado. "El cuajado fue bueno durante agosto y septiembre", dice Piet Smit, director de marketing para Norteamérica, la UE y el Reino Unido en Favourite Fresh Export, en su oficina de la central de envasado de la empresa, Cedar Pack. Todavía no han comenzado con el encajado; las máquinas clasificadoras se están preparando para la temporada de envasado, en la semana 18, y empezarán con las clementinas y las Navel tempranas.
"Históricamente, Citrusdal ha sido una zona productora de Navel, pero en la última década hemos visto una tendencia hacia las clementinas y las mandarinas. Sin embargo, el nuevo cultivar de Navel temprano M7 se presenta prometedor y estimamos un 7% o un 8% más de Navel. Las Valencia han crecido un 18-20% y las clementinas y mandarinas, un poco más". Añade que la cosecha del año pasado fue muy buena y, ahora mismo, parece que podría ocurrir lo mismo este año.
Cedar Pack manipula alrededor de 500.000 a 600.000 cajas de 15 kilos que después comercializa Favourite Fresh Export. Su división de marketing se fundó hace unos 8 años. La superficie de producción de la empresa es de 300 hectáreas, sobre todo de clementinas tempranas, Navel tempranas y mandarinas tardías. Dado que la región es más tardía que otras regiones citrícolas, se suele plantar variedades tempranas.
Favourite Fresh Export envía alrededor del 70% de su producto a ultramar; el aproximadamente 30% de los cítricos que se comercializan nacionalmente representan tan solo el 10% de su facturación.
La preferencia del consumidor por los cítricos de fácil pelado y sin semillas definen la industria citrícola. "Las clementinas y mandarinas están erosionando las ventas del resto de cítricos. Los consumidores de todo el mundo se inclinan por los cítricos de fácil pelado. El crecimiento del limón se debe a otros motivos: el 80% de las veces en que en una casa solo hay un tipo de cítrico, son limones".
En cuanto a la Thaumatotibia leucotreta, Smit señala: "Estamos a años luz de donde estábamos hace 10 o 15 años. Hemos utilizado un enfoque totalmente nuevo con la iniciativa XSIT, que libera polillas estériles y provoca un descenso drástico de la población de Thamautotibia leucotreta". (Lea un artículo de FreshPlaza sobre el programa XSIT.)
"No es un remedio milagroso, debe aplicarse en una superficie extensa, pero aquí ha dado muy buenos resultados. Otra solución es evitar el apareamiento inundando los campos de feromonas que confunden a los machos que buscan hembras. En tercer lugar, están los agentes de control biológico de la Thaumatotibia leucotreta y usamos una combinación de estos tres enfoques, salvo que la incidencia de la polilla sea muy elevada; solo entonces utilizamos intervención química al inicio de la temporada". Smit espera que las medidas para mitigar la incidencia de la polilla en los cítricos destinados a la UE se pongan en marcha el próximo año.
Smit, quien tiene formación en entomología, continúa: "Nuestras prácticas agrícolas son cada vez más ecológicas. La intervención química es el último recurso actualmente, no la norma. La cantidad de recursos dedicados a combatir la mancha negra de los cítricos, en torno a 1.000 millones de rands [71,67 millones de euros] anuales, muestra la seriedad con la que la industria sudafricana de los cítricos se toma los estándares de calidad de exportación".
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Piet Smit
Cedar Pack & Favourite Fresh Export
Tel.: +27 22 921 2636
Email: piet@cedarpack.com