"Las uvas son un esprint y los cítricos, un maratón"

Schoonbee Landgoed es una finca de cítricos y uva de mesa sita en la región de Senwes, Sudáfrica, donde en estos momentos se están envasando los limones y las naranjas Navel. Gert Upton, director de marketing, está entusiasmado con las perspectivas de la temporada y, en particular, con el desarrollo de la coloración de los cítricos.

La finca cuenta con 300 hectáreas de uva de mesa, que se prevé ampliar en 70 los dos próximos años, y 900 hectáreas de cítricos, plantadas estas para garantizar trabajo durante todo el año a sus numerosos empleados.

El componente citrícola de la empresa se ha vuelto más lucrativo con el paso de los años y aproximadamente el 70% o más de la producción se destina a la exportación. Produce 1,5 millones de cajas cada año, más o menos divididas en partes iguales entre limones, mandarinas, naranjas Navel y Valencia.

"Esta zona es única para las Valencia Turkey, así como para las Cara Cara y las Navel, que tienen un intenso color naranja. En la semana 24 ya tenemos mucho frío, lo que propicia un bonito color intenso. El color se ha desarrollado muy bien en las últimas cuatro semanas y con temperaturas por debajo de 10 ºC en la penúltima semana, es evidente que el color es mucho más intenso. Ahora las Cara Cara son de color naranja, no amarillo. En Extremo Oriente gustan las frutas naranjas, así que preparamos dos lotes: uno naranja para Extremo Oriente y otro más amarillo para Oriente Próximo". Upton bromea: "No compras una amarilla, compras una naranja".

Las mandarinas Orri también destacan en esta región; a dos o tres semanas de la cosecha, los niveles Brix ya están en 11,5. Se desarrollan más deprisa que las Nadorcott que también tienen plantadas. Este año, las Navel han sufrido más daños por el viento del norte este año, lo cual es probable que reduzca la cantidad de Navel de primera categoría para la exportación.

La empresa estudia todas las opciones de comercialización posibles: exporta en torno al 15-20% de su cosecha a la Unión Europea y Extremo Oriente, pero también recurre a exportadores con socios estratégicos y programas afianzados con la gran distribución en esos mismos mercados (en particular la UE y el Reino Unido). Sus cítricos se comercializan con su marca propia en 38 países. En el mercado interno, algunos se envían a los mercados hortofrutícolas (donde destacan por su confección de calidad de exportación) y se venden sin intermediarios a los supermercados sudafricanos, algunos de los cuales demandan calidad de primera.

"Envasamos la fruta conforme llega a la línea de envasado y se hace de forma manual, así que hay que saber siempre lo que se introduce en la línea. Estamos lejos del mercado; el 85% del producto que exportamos debe tener como destino un mercado concreto. No obstante, siempre debe haber un elemento de flexibilidad en el plan de comercialización".

"La decisión de dónde enviar nuestra fruta se dilata toda la temporada”.

Upton hace hincapié en la importancia de desarrollar una marca, aunque no se comercialice con el nombre propio de la empresa. "Disponer de un PUC [código de unidad de producción] ha adquirido una importancia vital. Tu PUC se convierte en una marca dentro de una marca. En los mercados mayoristas de Extremo Oriente, abren los palés y buscan el PUC en la caja, y cuando ven que la fruta es de color naranja intenso, el precio puede subir fácilmente hasta 50 o 100 RMB. No podemos seguir siendo productores sin más. La calidad es nuestra forma de distinguirnos en un mercado abarrotado".

La empresa disfruta de la ventaja de operar en una zona libre de mancha negra de los cítricos. Esta enfermedad no se ha detectado nunca en la explotación ni en las explotaciones vecinas, y están dedicando muchos esfuerzos a que así continúe. "Una vez entra, es difícil deshacerse de ella. Hacemos fumigaciones preventivas durante toda la temporada, pero eso tiene otras consecuencias: a Canadá no le gusta que los niveles de residuos sean altos y enviar a Alemania también es más difícil por el mismo motivo. Sí que tenemos la Thaumatotibia leucotreta, está por todo Sudáfrica. No afecta tanto a las mandarinas tempranas porque para cuando se recolectan ya hemos fumigado intensamente, pero en las variedades más tardías, cuando hemos tenido que dejar de fumigar en periodos de espera, puede haber incidencias. La desinfección de huertos es el arma principal, pero formamos al personal de la central de envasado para que estén alertas ante cualquier marca de picadura. La fruta avanza despacio por las cintas y algunos huertos están marcados como de alta incidencia".

"La apertura del mercado estadounidense a los limones argentinos me parece un avance positivo, pero, si a ellos se les permite la entrada, ¿por qué no a nosotros? Si Estados Unidos y China pudieran tener el mismo tipo de protocolo, se crearía estabilidad en el mercado. Ambos son países con una numerosa clase media que puede absorber una buena cantidad de producto. Ahora se vende todo el producto de alta gama a China y el resto, a la UE y el Reino Unido, pero la producción de limón va a crecer y, si no se ha incursionado en un mercado, te podrías encontrar compitiendo con todos los demás en los mercados mayoristas. Argentina tiene una oportunidad de oro".

En cuanto a los requisitos de etiquetado de Rusia, Upton explica que el proceso retrasa tremendamente el proceso de envasado y hay que planearlo con más antelación para preparar las etiquetas, y cualquier diferencia entre la etiqueta y los documentos de envío es motivo para que Rusia presente una reclamación por calidad. Upton conjetura que es posible que Rusia tenga que laxar sus medidas este año frente a la escasez de ciertos cítricos.

Los productores de uva de mesa de la región de Senwes abren la temporada sudafricana, primero con las uvas blancas y después con las rojas y negras, en torno al mismo momento que la región de Aussenkehr en Namibia. "Esto nos carga de responsabilidad para con el resto del sector vitícola, porque la apertura determina cómo progresará el resto de la temporada. No se puede inundar el mercado sin más, como ocurrió en 2014 con las uvas blancas de Namibia. Hay que asegurarse de que los niveles de precio sean adecuados para no afectar negativamente a los productores que llegan después de ti. Forma parte de la gobernanza empresarial".

En su opinión, esta pasada temporada de uva de mesa ha sido "desastrosa. "Los tres o cuatro últimos meses fueron complicadísimos para el sector, porque Estados Unidos dejó de manejar uvas chilenas y estas se desviaron al mercado europeo, donde estábamos nosotros, y a eso se sumaron las uvas indias. Además, atravesamos problemas de calidad causados por la lluvia y el tiempo... Muchos viticultores han recibido precios muy por debajo de los costes de producción, muchos tendrán que poner dinero".

Upton continúa: "Lo cierto es que ha sido un buen año para tomarles el pulso a los mercados, para ver cuál es mejor, si el minorista o el mayorista. Hay que formular algunas preguntas importantes desde el punto de vista de un productor: ¿quién es tu mejor socio? Los agricultores se hacen cargo de todos los gastos de los insumos, pero son los últimos en recibir su dinero".

Schoonbee Landgoed cosecha uvas de la semana 44 hasta la semana 4 o 5; mientras que los cítricos se prolongan 6 meses. "Ya se sabe lo que dicen: las uvas son un esprint y los cítricos, un maratón".

Más información:

Gert Upton

Tel.: +27 13 262 4000

Email: marketing@schoonbee.co.za