Las temperaturas son altas en el Cabo Oriental en este momento, llegando a más de 40°C la semana pasada (43°C el jueves), sin haber pasado el mes más cálido, febrero, y con menos agua en el Valle de Gamtoos. De hecho, la presa de Kouga está llena en un 8,53%, un punto porcentual menos que la semana pasada, causando gran preocupación entre los productores de cítricos en la zona de Hankey-Patensie.
"El mayor problema en este momento es la sequía, se comenta en todas las conversaciones", dice Snyman Kritzinger, director general de Grown4U.
"El calor no es inusual en esta época del año, siempre y cuando no tengamos más de diez días de estas temperaturas, el problema es que un día hace mucho calor y al día siguiente bajan unos pocos grados. Sin embargo, febrero, el mes más cálido, todavía no ha llegado y el nivel de la presa de Kouga es muy bajo. Hacia la región de Hankey, alrededor del 10% de los agricultores utilizan pozos".
Hasta ahora, el único efecto evidente del calor se ha visto en los árboles de navel Midknight más viejos, con una mayor incidencia de caída de la fruta a finales del año pasado.
La Junta de Irrigación del Valle de Gamtoos ha reducido la asignación de agua al 40% de la cuota habitual de 8,000m3 por hectárea, comenzando el 1 de julio de 2017. Esta cantidad debe durar hasta el 30 de junio de 2018. La junta recomienda que los programas de riego alcancen el 45% de la cuota reducida antes del 31 de diciembre, para dejar un poco más de la mitad de la cantidad asignada para el resto del verano.
El calor no sólo ha afectado a los cítricos. En el interior de algunos túneles de arándanos en el Valle de Gamtoos, las temperaturas alcanzaron los 57°C la semana pasada, poniendo aún más presión sobre su ya reducido suministro de agua.
Sundays River Valley en mejor posición
Las cosas parecen ir mejor en Sundey River Valley debido a su dependencia de la gran presa de Gariep, situada hacia el interior en la Provincia del Estado Libre, y actualmente en 56,7%. De hecho, Sundays River Valley está en una posición más favorable que la mayor parte del Cabo Occidental, Sur y Oriental.
"Nuestra situación del agua está controlada, no estamos en crisis", dice Hannes de Waal, director general de Sundays River Valley Citrus Company. "Parece que la temporada puede llegar unas dos semanas tarde, pero sólo lo podremos saber en febrero".
Continúa: "La cosecha podría no ser tan grande como se esperaba, pero aún estamos en un ciclo de sequía, por lo que es comprensible. Sin embargo, será una mejor cosecha que el año pasado, es decir, una cosecha normal. Considerando todos los árboles nuevos, espero una cosecha abundante".
En esta época del año pasado, los productores de cítricos en el Cabo Oriental sufrian con consternación la infame navel splitting, de la cual afortunadamente no hay señales este año. "Nuestras condiciones climáticas son muy diferentes a las del año pasado", señala Hannes de Waal. "Los limones cayeron un poco a finales del año pasado, y espero que la cosecha de limón sea más pequeña que la cosecha récord del año pasado, pero se debe proceder con precaución antes de febrero. Sólo entonces sabremos realmente qué esperar de la temporada ".
Se espera que la temporada de cítricos comience justo después del fin de semana de Pascua en el Cabo Oriental, con la cosecha de limón comenzando alrededor de la semana 16.