La opinión pública sobre los alimentos ecológicos surgió a principios de la década de 2000, cuando los consumidores comenzaron a ver la conexión entre la dieta, la salud y el medio ambiente. Los compradores recurren a las etiquetas limpias y exigen transparencia en lo que comen y beben, y lo ecológico está idealmente posicionado para abordar estas preocupaciones, a la vez que proporciona crecimiento en el sector que lo necesita con urgencia.
Las ventas de alimentos ecológicos en los EE. UU. totalizaron aproximadamente 43.000 millones de dólares en 2016, un aumento de 3.300 millones de dólares respecto al año anterior, según las últimas cifras de la Asociación de Comercio Orgánico. En general, los alimentos ecológicos representaron el 5,3% de las ventas totales de alimentos.
No se espera que el crecimiento disminuya a corto plazo. Un informe de investigación reciente estima que el mercado mundial de alimentos ecológicos aumentará a una tasa de crecimiento anual compuesta de más del 14% entre 2016 y 2021.
"Estamos viendo innovaciones en los alimentos para bebés y niños, y los aperitivos saludables están de moda", dijo Laura Batcha, directora ejecutiva de Asociación de Comercio Orgánico, a Food Dive. "Todavía hay muchas oportunidades en los Estados Unidos para la expansión y la exportación de productos ecológicos a nivel mundial, particularmente frescos. Los retailers continúan acelerando su inversión en opciones ecológicas para sus tiendas".
Beneficios de lo ecológico
La agricultura ecológica (menos químicos, mejor manejo del suelo y más métodos biodinámicos) no es nueva. En realidad, comenzó en la década de 1940, por lo que lo ecológico es volver a cómo solían ser las cosas antes, aunque con mejores equipos, cadenas de suministro más optimizadas y el beneficio del marketing y los retailers modernos de hoy en día.
El sabor y el aroma han sido los principales contribuyentes a la tendencia ecológica actual. A medida que los consumidores probaban las frutas y hortalizas ecológicas al principio, algunos afirmaban que tenían sabores y aromas que los productos convencionales parecían carecer.
Los nutrientes son otro factor que contribuye a la popularidad de los ecológicos, a pesar de que existe un debate continuo sobre si su perfil nutricional es más alto que el de los alimentos cultivados convencionalmente. Otros compradores se sienten atraídos por los alimentos cultivados y desarrollados sin pesticidas sintéticos.
No cabe duda de que la demanda de alimentos y bebidas ecológicos continuará, y que los productores están encontrando maneras creativas de expandir sus ofertas. El sector ecológico está cambiando, con nuevas definiciones, certificaciones, productos, políticas e incluso nuevos consumidores que se agregan constantemente a la tendencia.
"Creo que seguiremos viendo un fuerte crecimiento, lo que es comprensible por la ola demográfica", dijo Batcha. "Creo también que las nuevas fronteras de lo ecológico son la accesibilidad y la disponibilidad de los productos, la percepción de lo que significa ecológico y la concienciación de mejores opciones para los consumidores en todos los ámbitos".