Finca de Riverside: Enfoque en las mandarinas

Eastern Cape Midlands es una de las tres principales zonas de producción de cítricos del Cabo Oriental, con mayores precipitaciones que las otras dos, pero también más propensa a desastres naturales como el daño por heladas y el granizo.

En las afueras de Fort Beaufort, en la finca de Riverside, de Lona Citrus, Errol Hewson supervisa la producción de más de 20km en varias fincas, algunas propiedad de Lona y otras de otros productores. Las mandarinas ocupan un lugar central debido a los altos tonelajes y su excelente calidad interna.

Su cartera de variedades se compone de 53% de mandarinas, un porcentaje que probablemente aumentará, 27% de navels (se irán reduciendo ligeramente) y un 20% de limones. La finca de Riverside no es sólo una finca de cítricos: las plantaciones de nueces peganas antiguas se cosechan para el mercado local, y los aguacates van dirigidos a los retailers de todo el país, aunque el mercado del aguacate tiene poco movimiento este año.

Hewson está esperando sus últimas Nadorcott y, a principios de este año, Errol viajó a Israel para ver de primera mano cómo enfrentan los desafíos las mandarinas Or. "Es una de las variedades de mandarina más difíciles de producir, se tiene que controlar su tendencia a los problemas de desarrollo, pero creo que vamos por el camino correcto", explica. El productor, al igual que otros, piensa que el sabor de la mandarina Or es excelente. "Digámoslo de esta manera: son las mandarinas que mi mujer quiere tener en casa".

La finca de Riverside, que produce cítricos desde hace 122 años, se encuentra junto al río Kat. Algunas de las plantaciones de navel más antiguas, que todavía se conservan, datan de 1946. Debido al riesgo de las heladas (las temperaturas pueden bajar a -6 °C), hay un enfoque en la fruta de maduración temprana en las zonas bajas, para poder cosechar antes de julio. Las variedades posteriores se pueden plantar en un terreno más alto. El año pasado, se perdieron muchos árboles de un año en las heladas tardías.

Ninguna plantación de cítricos en la finca está bajo redes todavía. "Nuestros colegas están ocupados levantando redes en el norte y después comenzarán en esta finca. Nos beneficiaremos de tres ventajas al colocar redes: protección contra el granizo y contra daños por el viento, y en tercer lugar, protección contra la polinización cruzada entre las clementinas y las Nadorcott, alejando a las abejas".

La cosecha de clementinas en la finca finalizó la semana anterior, precedida por las Satsumas. "Desde el punto de vista de la producción y del envasado, ha sido excelente, pero no hemos tenido un buen comienzo. Nuestras Satsumas han experimentado muchos daños por frío y no estamos seguros de por qué. La calidad ha sido superior al año pasado, la producción ha subido este año y la cosecha es más densa, con una piel más delgada y un poco de lluvia desde diciembre. Cabe señalar que las temperaturas de envío son más bajas con el protocolo FCM, pero todo el mundo hace sus envíos a estas temperaturas, por lo que no puede ser eso. Parece que al Cabo Occidental le está yendo mejor con las Satsumas este año".

"Las satsumas nos tienen en ascuas todos los años. En las envasadoras parecen tener una calidad excelente, pero no siempre viajan bien al Reino Unido y Rusia".

"Trabajamos en nuestras plantaciones de limones durante el 90% de la temporada. Al principio de la temporada los cosechamos verde lima y en este momento se cosechan amarillas, pero debido al exceso de oferta ha habido un cambio en el mercado. También quieren limones amarillos al principio de la temporada, lo que nos presiona un poco a obtener limón amarillo antes, por lo que ha aumentado nuestra capacidad para extender nuestros limones. Con la gran cantidad de limones que llegan al Cabo Oriental en junio, es necesario extenderlos".

Normalmente, no presionan el desarrollo del color amarillo de sus limones, no lo necesitaban, pero es algo que sin duda tendrán que empezar a hacer en el futuro y, Hewson señala, que las técnicas de desverdizado han mejorado mucho en los últimos años.

Esta temporada, el sector de cítricos del Cabo Oriental no sólo ha tenido que lidiar con los posibles desastres naturales.

Riverside estuvo en las noticias recientemente cuando su envasadora ardió en un incendio provocado a las 9 en punto de la mañana del lunes, hace cinco semanas. Afortunadamente, no había personal dentro, pero se destruyeron grandes cantidades de oferta (sólo les quedaban dos días para terminar con las Satsumas) y también sus servidores informáticos.

Debido a las limitaciones de capacidad en Fort Beaufort, ahora están obligados a llevar sus frutas a las envasadoras en Sundays River Valley, a más de 200 km al suroeste. Sin embargo, también ha entrado en juego la huelga, que duró una semana en esta zona, y afectó no sólo retrasando el envasado, sino también la cosecha, debido a la escasez de contenedores vacíos. Afortunadamente, la huelga se ha resuelto y las instalaciones cítricas funcionan como antes.

Todavía no es seguro que Riverside reconstruya su envasadora; las aseguradoras aún están llevando a cabo su investigación sobre el alcance de las pérdidas. Se espera que el pirómano se enfrente a la justicia. De momento, las pérdidas en la envasadora se traducen en pérdidas de empleo en una zona donde hay pocas otras oportunidades económicas.